by 
“อะไรนะ?”
เย่เป่ยเฉินยืนอยู่ตรงนั้นด้วยความตกตะลึง!
จิ่วโย่วแตะหน้าผากเขาเบาๆ ด้วยนิ้วเรียวสีชมพูของเธอพลางพูดว่า “เจ้าโง่!”
“คุณคิดว่าตระกูลตี้มีผู้ฝึกฝนระดับแปดขั้นสุดยอด 30 คนหรือเปล่า?”
“คุณคิดว่าตัวเองเก่งไปหมดทุกที่แล้วเหรอ แค่เพราะเคยเห็นจักรพรรดิระดับเก้ามาบ้าง? จักรพรรดิระดับแปดก็เป็นระดับที่ยากเกินกว่าที่คนนับไม่ถ้วนจะเอาชนะได้แล้ว!”
เย่เป่ยเฉินพลันนึกขึ้นได้ว่า “ใช่แล้ว!”
กะทันหัน.
รัมเบิล—!
หลายพันไมล์ข้างหน้า มีเมฆฝนฟ้าคะนองกำลังก่อตัวขึ้น
เมฆดำทะมึนเคลื่อนตัวเข้ามา ฟ้าแลบวาบ และเสียงฟ้าร้องดังกึกก้อง แม้กระทั่งมีกลิ่นอายของพลังระดับจักรพรรดิแฝงอยู่ในอากาศ!
เย่เป่ยเฉินขมวดคิ้ว “มีคนกำลังเผชิญกับบททดสอบแห่งการขึ้นเป็นจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่หรือ?”
ทันทีหลังจากนั้น
รัมเบิล!!!
เมฆฝนฟ้าคะนองนับสิบก้อนปรากฏขึ้นบนท้องฟ้าจากทุกทิศทางทีละก้อน ทุกก้อนล้วนเปี่ยมไปด้วยรัศมีแห่งความยิ่งใหญ่ของจักรพรรดิ!
ครืน! ครืน! ครืน…
ภายในเวลาเพียงสิบห้านาที ท้องฟ้าที่เคยสดใสก็มืดสนิท!
แทบทุก ๆ สองสามพันไมล์ จะมีคนกำลังเผชิญกับความยากลำบาก!
เย่เป่ยเฉินประเมินคร่าวๆ ว่ามีคนอย่างน้อยเจ็ดร้อยถึงแปดร้อยคน!
ตัวเลขยังคงพุ่งสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง!
หากเย่เป่ยเฉินไม่รู้ว่าตนเองได้มาถึงแดนจักรพรรดิแล้ว เขาอาจคิดว่าตนเองได้ไปถึงทวีปสายฟ้าเสียด้วยซ้ำ!
ท้องฟ้าทั้งหมดเต็มไปด้วยเสียงฟ้าร้องกึกก้อง!
เวลาผ่านไปอีกสิบห้านาที จำนวนผู้คนที่กำลังเผชิญกับความทุกข์ยากก็เพิ่มขึ้นเกินหนึ่งพันคนอย่างกะทันหัน!
เย่เป่ยเฉินหายใจถี่ขึ้น: “บ้าเอ้ย! เกิดอะไรขึ้น? รากฐานของตระกูลตี้แข็งแกร่งขนาดนี้เลยเหรอ? คนกว่าพันคนต้องเผชิญบททดสอบมหาจักรพรรดิพร้อมกัน?”
ดวงตาของจิ่วโย่วเปลี่ยนเป็นจริงจัง: “เจ้าหนู ตระกูลตี้จะสู้จนตายแน่!”
“อะไร?”
เย่เป่ยเฉินรู้สึกงุนงง
จิ่วโย่วมองเขาเหมือนคนโง่: “ไอ้โง่! ถ้าตระกูลตี้ทรงอำนาจขนาดนี้ พวกเขาคงไร้เทียมทานไปนานแล้ว!”
“ทุกคนมีโอกาสเพียงครั้งเดียวในการทะลุทะลวงไปสู่ระดับจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ แต่ตระกูลตี้กลับเปิดโอกาสให้คนหนุ่มสาวอายุต่ำกว่า 20,000 ปีทะลุทะลวงไปสู่ระดับจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่พร้อมกันได้!”
“จำนวนคนมากกว่าหนึ่งพันคนอาจดูเหมือนเยอะ แต่ในความเป็นจริงแล้ว พวกเขาได้สืบทอดสายเลือดในตระกูลตี้มานานถึง 20 พันล้านปีแล้ว!”
“ตามหลักตรรกะแล้ว คนในตระกูลตี้ควรพยายามทะลุระดับจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ก็ต่อเมื่อมีความมั่นใจอย่างแน่วแน่เท่านั้น!”
“ด้วยวิธีนี้ ตระกูลตี้จะสามารถเติมเต็มกำลังพลด้วยจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ได้เรื่อยๆ!”
“คราวนี้ ตระกูลตี้ส่งทุกคนที่มีศักยภาพเข้าถึงระดับจักรพรรดิไปร่วมกันพยายามไปให้ถึงระดับนั้นด้วยกัน มันจะเป็นอย่างอื่นไปไม่ได้นอกจากเดิมพันที่สิ้นหวัง”
หลังจากฟังคำอธิบายของจิ่วหยูแล้ว
เย่เป่ยเฉินเพิ่งรู้ตัว!
“ฉันเห็น!”
“คนเหล่านี้ล้วนอยู่ในระดับที่เก้าเหนือเส้นทางแห่งการเสียสละ และพวกเขาทั้งหมดมีคุณสมบัติที่จะทะลุทะลวงไปสู่ระดับจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ได้!”
“บางคนมีโอกาสเพียง 10% ในขณะที่บางคนมี 30% หรือ 50%!”
“ตระกูลตี้กำลังเสี่ยงโชค ถ้าสำเร็จก็จะได้จักรพรรดิเพิ่มอีกองค์ ถ้าล้มเหลวก็จะล้มเหลว…นี่คือการเอาอนาคตของตระกูลตี้ไปจำนำ!” เย่เป่ยเฉินกล่าว
จิ่วโย่วหัวเราะเบาๆ: “เธอเข้าใจเร็วมากเลยนี่นา จริงๆ แล้วเธอก็ไม่ได้โง่ขนาดนั้นหรอก!”
“ไปกันเถอะ มีคนมากมายกำลังเผชิญกับความยากลำบาก พวกเขาอาจช่วยปกป้องเราได้!”
“ไปกันเลยที่ดินแดนบรรพบุรุษของตระกูลตี้!”
ทั้งสองตัวพุ่งทะยานขึ้นไปในอากาศทันที
หนึ่งชั่วโมงต่อมา พวกเขาก็มาถึงนอกเขตที่ดินบรรพบุรุษของตระกูลตี้
ภาพตรงหน้าทำให้เขาตะลึงงัน!
ดินแดนบรรพบุรุษทั้งหมดของตระกูลตี้ถูกปกคลุมด้วยอาคมขนาดมหึมา ครอบคลุมพื้นที่หลายหมื่นไมล์!
บริเวณตอนกลางของพื้นที่ สามารถมองเห็นทิวเขาได้อย่างเลือนราง!
ที่ทางเข้าสู่ดินแดนบรรพบุรุษ มีผู้คนนับพันต่อแถวยาวเหยียด มุ่งหน้าไปยังดินแดนบรรพบุรุษ!
เย่เป่ยเฉินได้ปลอมตัวเรียบร้อยแล้ว
เดินเข้าไปหาฝูงชนแล้วต่อแถวเลย!
“ด้วยพรประเสริฐของบรรพบุรุษ แม่น้ำจักรพรรดิได้เปิดออกแล้ว!”
“ฮึ่ม! ถ้าไม่ใช่เพราะการมาถึงของกาลอวกาศอันอลหม่าน บรรพบุรุษก็คงเปิดแม่น้ำจักรพรรดิไม่ได้!”
“ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ก่อนหน้านี้มีเพียงทายาทโดยตรงเท่านั้นที่มีสิทธิ์เข้าสู่แม่น้ำจักรพรรดิ แต่คราวนี้ทายาททางอ้อมของเราก็มีสิทธิ์เข้าได้เช่นกัน!”
“ตราบใดที่ข้าสามารถเข้าไปในแม่น้ำจักรพรรดิได้ ข้าก็จะสามารถเลื่อนระดับขึ้นไปได้อย่างน้อยสองหรือสามระดับ!”
หลายคนรอบตัวฉันกำลังพูดถึงเรื่องนี้
จิ่วโย่วดีใจมาก: “ตี้เหอ เยี่ยมไปเลย!”
“ตามพวกเขาไป แล้วเข้าไปในแม่น้ำจักรพรรดิ!”
เย่เป่ยเฉินถามด้วยความสับสน “พวกเรามาที่นี่เพื่อค้นหาสายแร่มังกรที่แข็งแกร่งที่สุดในอาณาจักรไม่ใช่เหรอ? แล้วพวกเราไปที่แม่น้ำจักรพรรดิทำไมกัน?”
“คุณรู้อะไรบ้าง!”
จิ่วโย่วเยาะเย้ยว่า “ต้นกำเนิดของแม่น้ำจักรพรรดิคือเส้นพลังมังกรที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของตระกูลจักรพรรดิ!”
“ตราบใดที่เจ้าสามารถเข้าไปในแม่น้ำจักรพรรดิได้ ไม่ว่าจะเป็นต้นน้ำ กลางน้ำ หรือปลายน้ำ ข้ามีวิธีที่จะช่วยให้เจ้าแทรกซึมเข้าไปในสายเลือดมังกรที่แข็งแกร่งที่สุดของตระกูลจักรพรรดิได้!”
“โอ้?”
เย่เป่ยเฉินรู้สึกงุนงง
จิ่วโย่วถ่ายทอดเสียงว่า “เดี๋ยวฉันจะอธิบายทีหลัง ตอนนี้เราเข้าไปในแม่น้ำจักรพรรดิกันก่อน!”
ไม่ต้องพูดอะไรอีกแล้ว
หลังจากต่อคิวนานเป็นชั่วโมง ในที่สุดก็ถึงคิวของเย่เป่ยเฉินแล้ว!
ชายชราผู้เฝ้าทางเข้าถามว่า “คุณชื่ออะไร?”
เนื่องจากรอคิวนานมาก ฉันเลยได้ยินข่าวคราวเกี่ยวกับครอบครัวไดจากฝูงชนมาเยอะแล้ว!
เย่เป่ยเฉินตั้งชื่อปลอมขึ้นมาอย่างไม่ใส่ใจว่า “ชื่อของฉันคือตี้เฉิน! ฉันมาจากเมืองจักรพรรดิโลหิต ซึ่งอยู่ห่างออกไป 30,000 ไมล์ พ่อของฉันคือ…”
“เจ้าถามพ่อของเจ้าหรือยัง? ทำไมเจ้าถึงถามมากมายนัก!” ชายชรากล่าวด้วยความไม่พอใจ
เขาเขียนตัวอักษรสองตัวว่า ‘ตี้เฉิน’ แล้วโบกมือ!
เข้าไปได้เลย!
เย่เป่ยเฉินลูบจมูกพลางพูดว่า “การเข้าไปในดินแดนบรรพบุรุษของตระกูลตี้ง่ายกว่าที่ฉันคิดไว้เยอะเลย!”
จิ่วโย่วหัวเราะเบาๆ “พวกเขาไม่คาดคิดเลยว่าจะมีใครในดินแดนระดับเก้าทั้งหมดกล้าขนาดนี้!”
“ปลอมตัวเป็นสมาชิกตระกูลตี้และแทรกซึมเข้าไปในที่ดินบรรพบุรุษของตระกูลตี้?”
“ด้วย!”
เย่เป่ยเฉินพยักหน้า
เราเดินตามกลุ่มหลักต่อไปอีกครึ่งชั่วโมงจนกระทั่งมาถึงลำธาร!
ลำธารตื้นมาก ลึกเพียงประมาณหนึ่งเมตรเท่านั้น!
มองแวบเดียวก็เห็นนักศิลปะการต่อสู้จำนวนนับไม่ถ้วนกำลังแช่น้ำอยู่ ราวกับว่าพวกเขากำลังเพลิดเพลินกับบ่อน้ำพุร้อนกันอย่างพร้อมเพรียง!
‘นี่คือแม่น้ำจักรพรรดิใช่ไหม?’
เย่เป่ยเฉินยืนอยู่ริมแม่น้ำ ดวงตาของเขามีแววลังเลเล็กน้อย!
มีคนข้างหลังเขาตะโกนว่า “ไอ้หนู แกยืนอยู่ตรงนั้นทำไม ลงมานี่เร็ว!”
“บ้าเอ้ย! ถ้าแกไม่ล้ม ฉันจะล้มก่อน!”
บุคคลสำคัญกว่าสิบคนรอไม่ไหวและเดินตรงผ่านเย่เป่ยเฉินไป!
เขาโดดลงไปในแม่น้ำจักรพรรดิโดยตรง!
เย่เป่ยเฉินตามมาติดๆ แล้วกระโดดลงไปในแม่น้ำที่เรียกกันว่า “แม่น้ำจักรพรรดิ”!
วินาทีถัดไป
โอ้พระเจ้า!
เย่เป่ยเฉินตกใจ: “หอคอยน้อย เจ้าสัมผัสได้ไหม? บ้าจริง! พลัง! พลัง!”
“น้ำในแม่น้ำนี้แท้จริงแล้วมีพลังบริสุทธิ์อย่างยิ่ง น้ำในแม่น้ำหนึ่งลูกบาศก์เซนติเมตรเทียบเท่ากับพลังงานของผลึกจักรวาลชิ้นหนึ่ง!”
ตอนนี้.
ร่างกายของเย่เป่ยเฉินเปรียบเสมือนฟองน้ำที่สูญเสียน้ำไป!
ดูดซับพลังจากแม่น้ำจักรพรรดิอย่างบ้าคลั่ง!
ตันเถียนของเขากำลังทำงานอย่างหนัก และเลือดในร่างกายของเขาก็เดือดพล่าน!
หอคุมขังเฉียนคุนก็สั่นสะเทือนเช่นกัน: “หอคอยนี้รับรู้ได้ นี่คือแม่น้ำจักรพรรดิหรือ?”
จิ่วโย่วหัวเราะเบาๆ “ฮิฮิ! คุณยายไม่ได้โกหกคุณใช่ไหมล่ะ?”
“อย่าอยู่ที่นี่เลย ที่นี่เป็นบริเวณตอนล่างของแม่น้ำจักรพรรดิ์ ไปที่ตอนกลางของแม่น้ำกันเถอะ!”
“ดี!”
เย่เป่ยเฉินไม่ลังเลอีกต่อไป มุ่งหน้าไปยังบริเวณกลางลำน้ำ!
ยิ่งเย่เป่ยเฉินเดินไปไกลเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งรู้สึกว่ามีผู้คนรอบตัวน้อยลงเท่านั้น หลังจากเดินทางไปได้หลายสิบไมล์ เขาก็เห็นได้อย่างชัดเจนว่าผืนน้ำเบื้องหน้าแบ่งออกเป็นชั้นๆ!
ทางฝั่งของเย่เป่ยเฉิน น้ำใสสะอาดราวกับคริสตัล!
เป็นแม่น้ำสายเดียวกัน แต่ฝั่งตรงข้ามดูเป็นสีขาวขุ่นเหมือนน้ำนม!
“นั่นน่าจะเป็นช่วงกลางสนาม!”
เย่เป่ยเฉินกำลังจะเดินข้ามไปพอดี
ชายชราคนหนึ่งริมชายฝั่งตะโกนเสียงเบาว่า “หยุด! พวกคุณลืมกฎไปแล้วหรือไง?”
“เฉพาะผู้ที่ผ่านพิธีบูชายัญเท่านั้นจึงจะสามารถเข้าไปในชั้นกลางได้!”
“ระดับของคุณต่ำเกินไป คุณสมควรอยู่แค่ข้างล่างเท่านั้น!”
มีการพูดคำเหล่านี้ออกมา
“ฮ่า ฮ่า ฮ่า!”
บริเวณรอบนอกสุดของแม่น้ำจักรพรรดิช่วงกลาง มีกลุ่มวัยรุ่นหลายคนกำลังแช่น้ำอยู่ ต่างหัวเราะออกมาเสียงดังว่า “ฮ่าฮ่าฮ่า! ระดับขั้นแรกของอาณาจักรวิถีแห่งการบูชายัญ? กล้าดียังไงมาที่นี่!”
“นั่นเป็นการประเมินตัวเองสูงเกินไปจริงๆ!”
“หนูน้อย ทำไมไม่ไปแช่เท้าในอ่างน้ำของเราที่อื่นดูล่ะ!”
“การที่สามารถเข้าสู่แม่น้ำจักรพรรดิตอนล่างและก้าวหน้าไปได้หนึ่งหรือสองระดับในชาตินี้ ถือเป็นขีดจำกัดของคุณแล้ว จงยอมรับชะตากรรมของคุณเถอะ!”
เย่เป่ยเฉินไม่สนใจพวกเขาเลย!
เขานั่งขัดสมาธิอยู่ในน้ำโดยตรง
ร่างกายดูดซับพลังงานจากแม่น้ำจักรพรรดิอย่างบ้าคลั่ง!
ในเวลาเดียวกัน พวกเขาแอบเปิดหอคุมขังเมืองเฉียนคุน และสร้างทางเข้าสู่สุสานแห่งความโกลาหลใต้น้ำ!
“โอ้โห… ฮ่าฮ่าฮ่า! พลังงานล้นเหลือ! คราวนี้ฉันจะกินให้เต็มที่เลย!”
ในเวลาเดียวกัน
ฟ้าแลบและฟ้าร้องดังกึกก้องเหนือสุสานแห่งความโกลาหล!
สายลมพัดพาเมฆหายไป!
จิ่วโย่ว ยืนอยู่ที่ทางเข้าชั้นที่สามของสุสานแห่งความโกลาหล จ้องมองไปข้างหน้าอย่างเหม่อลอย ดวงตาเบิกกว้าง “พระเจ้า ชั้นที่สามกำลังจะเปิดแล้วเหรอ?”
ในขณะเดียวกัน ชายชราในชุดคลุมสีเทากำลังมองดูเครื่องหมายระดับน้ำบนแม่น้ำจักรพรรดิ!
คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันโดยไม่รู้ตัว!
“บ้าเอ๊ย! เกิดอะไรขึ้นเนี่ย? ในเวลาแค่สิบห้านาที ระดับน้ำในแม่น้ำดีตอนล่างลดลงไปหนึ่งนิ้วแล้ว!”
ชายชราในชุดคลุมสีเขียวที่อยู่ข้างๆ เขาพูดว่า “เป็นไปไม่ได้! คุณต้องตาฝาดแน่ๆ!”
“มีคนเข้าไปแค่ไม่กี่แสนคนเอง แล้วคนพวกนี้จะดูดซับพลังงานได้ตั้งหนึ่งนิ้วในเวลาแค่สิบห้านาทีได้ยังไง?”
ชายชราทั้งสองคนขมวดคิ้วพร้อมกัน!
โดยไม่ได้นัดหมายล่วงหน้า พวกเขาทั้งหมดต่างจ้องมองไปยังความยิ่งใหญ่ของแม่น้ำจักรพรรดิ!
สิบห้านาทีต่อมา!
จริงหรือ.
ระดับน้ำในแม่น้ำเอ็มเพอเรอร์ลดลงอีกหนึ่งนิ้วแล้ว!
“หญ้า!”
“เร็วมากเลยเหรอ?”
ชายชราในชุดสีเทาสบถอย่างโมโห “บ้าเอ๊ย! มีอะไรผิดพลาดหรือเปล่า?”
“บริเวณปลายน้ำมีความลึกเพียงแค่เมตรกว่าๆ เท่านั้น ระดับน้ำลดลงไปหนึ่งนิ้วในคราวเดียว พวกนี้จะทำให้แม่น้ำดีตอนล่างแห้งเหือดไปเลยหรือเปล่า?”
ผู้เฒ่าในชุดสีเขียวขมวดคิ้ว: “แปลกจัง! ครั้งที่แล้วที่เปิดแม่น้ำจักรพรรดิ มีคนเข้าไปหลายแสนคนเลย!”
“สมัยก่อนมันไม่ได้เร็วขนาดนี้หรอกครับ ตอนนั้นมันลงมาแค่ประมาณหนึ่งนิ้วต่อชั่วโมงเอง!”
“ทำไมคราวนี้มันถึงลดลงมาหนึ่งนิ้วในเวลาแค่สิบห้านาทีล่ะ? เร็วกว่าเดิมถึงสามเท่าเลย!”
อีกด้านหนึ่ง
ระดับการฝึกฝนของเย่เป่ยเฉินก้าวเข้าสู่ระดับที่สองของอาณาจักรวิถีแห่งการเสียสละโดยตรง!
แล้ว.
ชั้นที่สาม!
ชั้นสี่…