by 
สนามประลองอู่หยาง ราชวงศ์เพลิงแท้
กำลังมีการจัดสรรที่นั่งใหม่ 20 ที่สำหรับการแข่งขันหอโบราณวัตถุ และเหล่าทายาทของราชวงศ์เพลิงแท้ที่ไม่ได้ผ่านการคัดเลือกในตอนแรกต่างก็กระตือรือร้นที่จะเข้าร่วมแข่งขัน
“นานแล้วนะที่ไม่ได้คึกคักแบบนี้” หญิงชราคนหนึ่งที่พิงไม้เท้าพูดพร้อมกับรอยยิ้ม
“ใช่แล้ว การได้เห็นคนหนุ่มสาวเหล่านี้กระตือรือร้นทำให้ฉันนึกถึงสมัยของเรา” ชายชราอีกคนหนึ่งที่หลังค่อมพยักหน้า
ฉีหยูและฉีหยานมาถึงสนามประลองอู่หยางและยืนอยู่ในที่นั่งของตระกูลฉีไห่ เนื่องจากพวกเขาเป็นทายาทของตระกูลฉีไห่
“พี่ฉีหยู พี่ฉีหยาน นานแล้วนะที่ไม่ได้เจอกัน!”
“ฉีหยู เธอสวยขึ้นกว่าเดิมอีกนะตั้งแต่ฉันเจอเธอครั้งสุดท้าย” บรรดาคนรู้จักต่างทักทายพวกเขา บางคนถึงกับมารวมตัวกัน
ฉีหยูและฉีหยานตอบรับ
“ฉีหยู ฉีหยาน” ชายหนุ่มสวมเกราะเทพเพลิงสีขาวเรียกพวกเขาจากที่สูง
เบื้องหลังชายหนุ่มคนนี้คือหญิงสาวคนหนึ่ง หญิงสาวผู้มีเอกลักษณ์พิเศษอย่างยิ่ง ร่างกายของเธอทั้งหมดก่อขึ้นจากเปลวไฟ
วิญญาณเปลวไฟโบราณ…
ฉีหยูและฉีหยานอดไม่ได้ที่จะอิจฉาเมื่อเห็นหญิงสาวผู้
นี้ วิญญาณเปลวไฟโบราณนี้เป็นสิ่งมีชีวิตที่หายากและมีเอกลักษณ์อย่างยิ่ง สำหรับทายาทแห่งราชวงศ์เปลวไฟแท้แล้ว มันคือคู่หูในการฝึกฝนที่ประเมินค่าไม่ได้
การมีวิญญาณเปลวไฟโบราณอยู่เคียงข้าง ไม่เพียงแต่ความเร็วในการฝึกฝนจะเร็วขึ้นเท่านั้น แต่ในการต่อสู้ วิญญาณเปลวไฟโบราณยังสามารถเสริมพลังให้กับเจ้านายของมัน ทำให้ความแข็งแกร่งเพิ่มขึ้นอย่างมาก วิญญาณเปลวไฟโบราณบางตัวยังครอบครองความสามารถในการสืบทอดที่ทรงพลังอีกด้วย
“พี่ฉีหยาน” ฉีหยานและฉีหยูรีบทักทายเขา
ฉีหยานเป็นหนึ่งในสมาชิกหนุ่มที่โดดเด่นที่สุดของตระกูลฉีไห่ การมีวิญญาณเปลวไฟโบราณทำให้เขาไม่มีคู่แข่งในหมู่เพื่อนร่วมรุ่น
“ข้าได้ยินมาว่าพวกเจ้าสองคนแย่งชิงตำแหน่งนี้กัน เก่งมาก” ฉีหยานกล่าวชมเชย
“นี่แหละคือสิ่งที่เราควรทำ” ฉีหยานและฉีหยูรีบตอบ
“ข้าก็รู้สึกว่าการจัดสรรครั้งก่อนไม่ยุติธรรมเช่นกัน เพราะตระกูลเหยียนหวู่มีคนไม่มาก และความแข็งแกร่งก็ด้อยกว่าคนอื่น การให้คุณสมบัติถึงสี่อย่างนั้นสิ้นเปลือง ข้าถึงกับไปเสนอให้มีการเลือกตั้งใหม่ในสภา แต่พวกเขาก็ปฏิเสธ” ฉีเหยียนกล่าว
“พี่ฉีเหยียน การที่ท่านปฏิเสธนั้นเป็นเพราะเหตุผลของสภาเอง ใครจะไปคิดว่าตระกูลฉีไห่ของเราจะกำเนิดมหาเทพองค์ที่สองในเร็ววัน” ฉีหยู กล่าวพร้อมรอยยิ้ม “ท่านพูดถูก…”
ฉีเหยียนพยักหน้าเล็กน้อย กำลังจะพูดต่อ ทันใดนั้นหญิงสาวสวยและชายหนุ่มร่างผอมบางที่ห่อหุ้มด้วยเปลวไฟพิษสีเขียวก็ปรากฏตัวขึ้นจากระยะไกล
“พี่ฉีหยิน พี่ฉีตู” ฉีหยูและฉีเหยียนรีบทักทายพวกเขา เพราะทั้งสองเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในตระกูล
“พวกเจ้าทั้งสองกระตือรือร้นมากในช่วงนี้ สร้างเกียรติให้แก่ตระกูลฉีไห่ของเรา” ฉีหยินกล่าวพร้อมรอยยิ้ม
“คราวหน้าถ้าเจ้าไปฝึกฝนอีก เจ้าก็มากับพวกเราได้นะ” ฉีตูกล่าว
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฉีหยูและฉีหยานก็ดีใจมาก การติดตามฉีตูและคนอื่นๆ ไม่เพียงแต่หมายถึงการได้รับสิ่งของมีค่ามากมาย แต่ที่สำคัญกว่านั้นคือการได้รับการยอมรับและเข้าสู่แวดวงชนชั้นสูงของตระกูลฉีไห่
ฟิ้ว!
เปลวไฟสีดำสามสายพุ่งทะลุอากาศ วิญญาณเปลวไฟโบราณสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง มันลืมตาขึ้น จ้องมองเปลวไฟสีดำทั้งสามอย่างตั้งใจ
“พวกเขามาถึงแล้ว” รอยยิ้มของฉีหยินหายไป สายตาของเธอยังคงจ้องมองเปลวไฟสีดำทั้งสามอย่างตั้งใจ
ฉีตูก็จ้องมองอย่างตั้งใจเช่นกัน
ฉีหยานและฉีหยูมีสีหน้าเคร่งขรึม
ภายใต้สายตาที่จับจ้องของทุกคน เปลวไฟสีดำทั้งสามแปลงร่างเป็นมนุษย์—หญิงสาวสามคนที่หน้าตาเหมือนกันทุกประการ
หญิงสาวทั้งสามถูกห่อหุ้มด้วยเปลวไฟสีดำ ทุกการเคลื่อนไหวของพวกเธอราบรื่นราวกับกระจก ราวกับคนๆ เดียวกัน
“พวกเธอกลายร่างเป็นเปลวไฟเกือบสมบูรณ์แล้ว…”
“ข้าสงสัยว่าพวกเธอน่าจะบรรลุถึงพลังสามประสานแล้ว” ฉีหยินและฉีตูจ้องมองหญิงสาวทั้งสามอย่างตั้งใจ
หญิงสาวทั้งสามคนนี้คือทายาทของราชวงศ์เจ้าหญิงเพลิง
พวกเธอมีความพิเศษอย่างเหลือเชื่อ แต่ละคนเป็นบุคคลที่แตกต่างกัน แต่เมื่อรวมกันแล้วพวกเธอเป็นหนึ่งเดียว แต่ละคนมีชื่อเฉพาะตัว แต่เมื่อรวมกันแล้วพวกเธอถูกเรียกว่าเก้าสาวเพลิงลึกลับ
ทันใดนั้น สายตาของเก้าสาวเพลิงลึกลับก็จับจ้องมาที่พวกเขา
ในขณะที่ฉีหยูและฉีหยานสบตากับพวกเธอ พวกเธอก็รู้สึกเจ็บปวดอย่างแสนสาหัสและรีบหันหน้าหนี
แต่ฉีหยินและฉีตูกลับจ้องมองอยู่ประมาณสองลมหายใจก่อนจะเบี่ยงสายตาไป ไม่ใช่ว่าพวกเธออ่อนแอ แต่เก้าสาวเพลิงลึกลับในฐานะสามประสานนั้นมีพลังมหาศาล แต่ละคนก็ไม่ได้อ่อนแอไปกว่าฉีหยินหรือฉีตูเลย นับประสาอะไรกับสามประสาน
มีเพียงฉีหยานเท่านั้นที่จ้องมองเก้าสาวเพลิงลึกลับอย่างตั้งใจ
วิญญาณเปลวไฟโบราณเกาะอยู่บนไหล่ของฉีหยาน เผชิญหน้ากับเก้าสาวเปลวไฟลึกลับ
เปลวไฟลุกโชนขึ้นเมื่อสายตาของพวกเธอประสานกัน สร้างความตกตะลึงให้กับผู้ที่ได้เห็น พลังมหาศาลแผ่กระจายออกมาจากการสบตาเพียงครั้งเดียว
หากพวกเธอต่อสู้กันจริงๆ พลังนั้นคงจะน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่านี้
ทันใดนั้นผู้คนมากมายต่างตั้งตารอที่จะได้เห็นว่าเก้าสาวเปลวไฟลึกลับแห่งราชวงศ์เจ้าหญิงเพลิงจะแข็งแกร่งกว่า หรือจะเป็นอัจฉริยะรุ่นเยาว์อันดับหนึ่งแห่งราชวงศ์ทะเลแดงอย่างเปลวไฟแดง
“เดิมทีข้าคิดว่าการดวลครั้งนี้คงไม่มีใครเอาชนะได้ แต่ข้าไม่คิดว่าเจ้าจะทะลุขีดจำกัดได้ มันน่าประหลาดใจจริงๆ และข้าก็ตั้งตารอที่จะได้ดู” เปลวไฟแดงกล่าว
“เจ้าก็ทำให้ข้าประหลาดใจเช่นกัน ข้าไม่คิดว่าในเวลาอันสั้น ความผูกพันของเจ้ากับวิญญาณเปลวไฟโบราณจะลึกซึ้งขึ้นมากขนาดนี้ ข้าก็ตั้งตารอที่จะได้ต่อสู้กับเจ้าเช่นกัน” เก้าสาวเปลวไฟลึกลับกล่าวพร้อมกันอย่างน่าประหลาดใจ เปลวไฟ สีแดง
และเทพธิดาเปลวไฟเก้าประการต่างเบี่ยงสายตาออกจากกัน เพราะการดวลยังไม่เริ่ม และยังไม่จำเป็นต้องตึงเครียดขนาดนี้
เมื่อเห็นการเผชิญหน้ากันระหว่างเปลวไฟสีแดงและเทพธิดาเปลวไฟเก้าประการ คำพูดสีแดงและหยกสีแดงต่างก็อิจฉา สงสัยว่าเมื่อไหร่พวกเขาจะไปถึงระดับนั้นได้
ในขณะนั้นเอง เสียงหนึ่งดังมาจากไม่ไกล
“ดอกบัวแดงมาถึงแล้ว”
“ข้าเคยได้ยินมาว่าดอกบัวแดงเป็นหญิงงามที่หาใครเทียบได้ยาก และเมื่อได้เห็นนางในวันนี้ ก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ” สายตาของหลายคนหันไปทางทิศตะวันออกตามเสียงนั้น
หลายคนส่ายหัวด้วยความประหลาดใจ ขณะที่บางคนจ้องมองดอกบัวแดงอย่างตั้งใจ
ข่าวการกลับมาของหงเหลียนแพร่กระจายไปทั่วตระกูลราชวงศ์เปลวไฟแท้มานานแล้ว อย่างไรก็ตาม ด้วยความช่วยเหลือจากมหาเทพราชาเหยียนหวู่ หงเหลียนจึงถูกซ่อนตัวทันทีที่กลับมาและเก็บตัวเงียบ
มีเพียงไม่กี่คนที่ได้เห็นหงเหลียน มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้น รวมทั้งชิหยูด้วย ลูกหลานส่วนใหญ่ของราชวงศ์เพลิงแท้เคยได้ยินชื่อเธอมาบ้างเท่านั้น
เมื่อเห็นหงเหลียนมาถึงสนามประลองหยาง ดวงตาของฉีหยานก็หรี่ลง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเห็นชายคนอื่นๆ จ้องมองเธออย่างตั้งใจ ความรู้สึกหวงแหนแปลกๆ ผุดขึ้นมาในใจ
เขาอยากให้หงเหลียนเป็นผู้หญิงของเขา!
ความคิดนี้ผุดขึ้นในใจของฉีหยานอย่างแรงกล้า
“คุณอยากให้เธอเป็นผู้หญิงของคุณเหรอ?” ฉีหยูถามขึ้นอย่างกระทันหัน
“คุณพูดเรื่องไร้สาระอะไรกัน…” ฉีหยานรีบโบกมือ
“สีหน้าของเจ้าเมื่อกี้เผยความจริงออกมา หากเจ้าสามารถทำให้หงเหลียนเป็นหญิงรับใช้ของเจ้าได้ มันจะเป็นเรื่องดีสำหรับตระกูลฉีไห่ของเรา อย่างไรก็ตาม นางรู้วิธีเปิดใช้งานผนึกแห่งการลงโทษจากสวรรค์แล้ว และเจ้าคงสู้นางไม่ได้ ด้วยนิสัยดื้อรั้นและเย็นชาของหงเหลียน นางจะไม่มีวันยอมจำนนต่อผู้ชายที่อ่อนแอกว่านาง”
ฉีหยูถ่ายทอดเสียง “ข้ามีวิธีที่จะทำให้นางภักดีต่อเจ้า”
“วิธีอะไร?” ฉีหยานถามอย่างไม่รู้ตัว
“หญ้าฝังวิญญาณ” ฉีหยูกล่าว
“เจ้าบ้าไปแล้วหรือ? ถ้าพ่อของนาง มหาเทพราชาเหยียนหวู่รู้เข้า ข้าต้องตายแน่…” ใบหน้าของฉีหยานเปลี่ยนไปทันที
“ตราบใดที่เจ้าพิชิตนางได้ แม้ว่ามหาเทพราชาเหยียนหวู่จะรู้เข้า เขาก็จะไม่ฆ่าเจ้า อย่างมากก็แค่ลงโทษเจ้า สุดท้ายแล้ว เขาอาจจะยอมให้เจ้าแต่งงานกับหงเหลียนด้วยซ้ำ เพราะเรื่องน่าอับอายเช่นนี้ ทั้งตระกูลเหยียนหวู่และราชวงศ์เพลิงแท้จะไม่ยอมให้แพร่กระจายออกไป”
ชิหยูพูดพลางตบไหล่ชิหยานเบาๆ “ยังไงก็ตาม ฉันบอกวิธีให้เธอไปแล้วนะ จะทำหรือไม่ทำก็แล้วแต่เธอ”
ชิหยานเงียบไป แก้มของเขาขยับเล็กน้อย เขาอดไม่ได้ที่จะมองหงเหลียน มองรูปร่างที่สมบูรณ์แบบ ใบหน้าที่งดงาม และบุคลิกที่เยือกเย็นแต่มีเอกลักษณ์
บุคลิกนี้ทำให้ชิหยานรู้สึกอยากพิชิตใจเธออย่างแรงกล้า