by 
“ทำให้หงเหลียนเป็นผู้หญิงของข้าหรือ?”
เซียวหยุนมองไปที่ฉีหยู “เจ้าเป็นเจ้าหญิงแห่งราชวงศ์เพลิงแท้ และหงเหลียนก็เช่นกัน เจ้าอยู่ในรุ่นเดียวกัน หงเหลียนจะเชื่อฟังเจ้าหรือ?”
“ด้วยวิธีการของข้า ตอนนี้เธออาจจะไม่เชื่อฟัง แต่ในที่สุดเธอก็จะเชื่อฟัง” ฉีหยูกล่าวอย่างเย่อหยิ่ง เธอมีความมั่นใจเพราะเมื่อพูดถึงกลอุบายแล้ว ไม่มีใครในราชวงศ์เพลิงแท้เทียบเธอได้ และหงเหลียนก็ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเธอเช่นกัน
“เอาล่ะ พอแล้วกับเรื่องไร้สาระ เราได้วางโอกาสไว้ตรงหน้าเจ้าแล้ว ตราบใดที่เจ้าเต็มใจที่จะตกลง ติดตามเรา และทำงานให้เรา เจ้าก็จะได้รับผลตอบแทนอย่างแน่นอน” ฉีหยานกล่าวอย่างใจร้อน หากไม่ใช่เพราะเซียวหยุนอยู่กับหงเหลียน เขาคงไม่แม้แต่จะเหลียวมองคนอย่างเธอด้วยซ้ำ
“แล้วถ้าผมไม่ต้องการล่ะ?” เซียวหยุนถาม
“ไม่เต็มใจ?”
ฉีหยูหัวเราะออกมาทันที มองสำรวจเซียวหยุนตั้งแต่หัวจรดเท้าก่อนจะเยาะเย้ย “เจ้าไม่คิดหรือว่าการเกาะติดหงเหลียนจะทำให้เจ้าก้าวหน้าไปมากกว่านี้ในอนาคต? ข้าไม่กลัวที่จะบอกเจ้าหรอก อีกไม่นานตระกูลฉีไห่ของข้าจะปกครองราชวงศ์เพลิงแท้ทั้งหมด ข้าจะให้โอกาสเจ้าเป็นครั้งสุดท้าย เจ้าจะยอมรับหรือไม่?”
“ข้าปฏิเสธ!” เซียวหยุนกล่าว
“ปฏิเสธ…”
ฉีหยูลุกขึ้นยืนทันที มองเซียวหยุนด้วยสายตาเย็นชา “ข้าให้โอกาสเจ้าแล้ว เจ้ายังกล้าปฏิเสธข้าอีกหรือ? เจ้ารู้ไหมว่ามีคนมากมายแค่ไหนที่พร้อมจะฆ่าเพื่อโอกาสนี้?”
“ในเมื่อเจ้าปฏิเสธ ก็อย่าแม้แต่จะคิดที่จะออกจากที่นี่” ดวงตาของฉีหยานฉายแววอาฆาต
“เจ้าอยากฆ่าข้าหรือ?” เซียวหยุนมองไปที่ฉีหยาน
“แค่คนต่ำต้อยอย่างเจ้า ข้ารู้สึกรำคาญที่ต้องมองคนโง่เขลาอย่างเจ้า เพื่อไม่ให้รำคาญเจ้า ข้าจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากกำจัดเจ้า” ฉีหยานมองเซียวหยุนด้วยสายตาเย็นชา
ทันใดนั้น กลุ่มหนุ่มสาวจำนวนมากก็พุ่งเข้ามาจากทุกทิศทาง ปิดกั้นเส้นทางหนีทั้งหมดของเซียวหยุน
ขณะที่ทุกคนกำลังจะลงมือ ออร่าที่น่าสะพรึงกลัวก็แผ่ลงมาอย่างกะทันหัน ทำให้หนุ่มสาวเหล่านั้นตกตะลึง
สีหน้าของฉีหยูและฉีหยานเปลี่ยนไป เพราะผู้มาใหม่นั้นไม่ใช่ใครอื่นนอกจากเหยียนหลง
“ป้าเหยียนหลง!” ฉีหยูเรียกก่อน พร้อมกับโค้งคำนับอย่างเคารพ
“ป้าเหยียนหลง” ฉีหยานและคนอื่นๆ ก็โค้งคำนับตอบ
“ทำไมพวกท่านไม่อยู่ในตระกูลล่ะ? พวกท่านออกมาทำอะไรกันที่นี่!” เหยียนหลงขมวดคิ้ว มองไปที่ฉีหยูและฉีหยาน ด้วยประสบการณ์ของเธอ เธอสามารถมองออกได้ง่ายๆ ว่าพวกเขากำลังทำอะไรอยู่—เห็นได้ชัดว่าพวกเขาต้องการโจมตีเซียวหยุน อย่างไรก็ตาม เธอไม่สามารถตำหนิได้ เพราะพวกเขาทั้งหมดเป็นสมาชิกของตระกูลราชวงศ์เพลิงแท้
แน่นอน หากพวกเขาโจมตี เหยียนหลงก็จะตำหนิพวกเขาอย่างแน่นอน แต่เนื่องจากพวกเขายังไม่ได้ทำ เธอจึงพูดอะไรไม่ได้
“พวกเราแค่มาเพื่อเข้าใกล้พี่หงเหลียน เพราะพวกเราล้วนเป็นทายาทโดยตรงของราชวงศ์เพลิงแท้ แต่พี่หงเหลียนกำลังเก็บตัวอยู่” ฉีหยูพูดพร้อมกับรอยยิ้ม
“หงเหลียนเก็บตัวเหรอ? เธอกำลังเก็บตัวในเวลานี้…”
เหยียนหลงขมวดคิ้วเล็กน้อย จากนั้นมองไปที่ฉีหยูและถามว่า “เจ้าเป็นคนเสนอให้มีการจัดสรรคุณสมบัติของหอโบราณวัตถุใหม่ใช่ไหม?”
“ใช่ พวกเราเอง
” ฉีหยูตอบโดยไม่ลังเล “พวกเราเชื่อว่าการจัดสรรคุณสมบัตินั้นไม่สมเหตุสมผล ทายาทราชวงศ์เพลิงแท้ของพวกเราหลายคนมีคุณสมบัติ แต่หลายคนไม่มีโอกาสได้รับ ในทางกลับกัน คนที่ไม่ต้องการคุณสมบัติมากมายกลับมีคุณสมบัติหลายอย่าง” เหยียนหลงสามารถบอกได้ทันทีว่าคนที่ฉีหยูพูดถึงว่าไม่ต้องการคุณสมบัติมากมายนั้นคือหงเหลียน หงเหลียน
มีคุณสมบัติสี่อย่างจริง ๆ ตระกูลเหยียนหวู่นั้นอ่อนแอ และทายาทก็ไม่แข็งแกร่งพอ ดังนั้นคุณสมบัติทั้งสี่จึงถูกมอบให้หงเหลียนเพื่อที่เธอจะได้แจกจ่ายได้อย่างอิสระ
ที่จริงแล้ว หงเหลียนสามารถมอบคุณสมบัติสามอย่างให้กับสมาชิกของราชวงศ์เพลิงแท้ได้ แต่เหยียนหลงไม่ต้องการให้เธอทำเช่นนั้น เพราะมีเพียงไม่กี่คนในตระกูลเหยียนหวู่ที่มีความสามารถในการได้รับคุณสมบัติ การมอบคุณสมบัติให้กับตระกูลฉีไห่และเหยียนจี้ หากพวกเขาได้รับโบราณวัตถุบรรพบุรุษ ก็อาจจะทำให้ตระกูลเหล่านั้นแข็งแกร่งขึ้นโดยไม่ตั้งใจ
ดังนั้นเหยียนหลงจึงไม่เต็มใจที่จะมอบคุณสมบัติ
“ป้าเหยียนหลง ผลออกมาหรือยังคะ?” ฉีหยูเดาอะไรบางอย่างและมองไปที่เหยียนหลง เพราะเหยียนหลงมักจะยุ่งมากและคงไม่มาที่ศาลาหมิงหวางโดยไม่มีเหตุผล
“สภาได้อนุมัติข้อเสนอของคุณแล้ว และกำหนดให้ทายาทโดยตรงทั้งหมดนำผู้ติดตามที่เลือกกลับไปยังตระกูลของตนเพื่อเตรียมตัวสำหรับการแข่งขันชิงคุณสมบัติ” เหยียนหลงกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ
“ตอนนี้เหรอคะ?” ฉีหยูอดไม่ได้ที่จะแสดงความดีใจออกมา
“หอโบราณวัตถุใกล้จะเปิดแล้ว และสภาเกรงว่าจะไม่มีเวลาเพียงพอสำหรับการคัดเลือก จึงทำการคัดเลือกเสร็จสิ้นในวันนี้ เดิมทีจะมีคนจากตระกูลฉีไห่ของคุณมาแจ้งข่าวให้ทราบในภายหลัง แต่เนื่องจากพวกคุณอยู่กันครบแล้ว คุณควรรีบกลับไปเตรียมตัว” หยานหลงกล่าว
“ขอบคุณที่แจ้งให้ทราบค่ะ คุณป้าหยานหลง” ฉีหยูกล่าวพร้อมรอยยิ้ม
“ก่อนจะไป ฉันต้องฆ่าเจ้าเด็กนี่ก่อน” ฉีหยานจู่โจมอย่างกะทันหัน ตบหัวเสี่ยวหยุน หยานหลงที่ยืนอยู่ใกล้ๆ สะบัดข้อมือ ทำลายมิติรอบตัว และการโจมตีของฉีหยานก็ถูกเบี่ยงเบน
“คุณป้าหยานหลง ฉันแค่ฆ่าคนธรรมดาๆ คนหนึ่ง แล้วคุณจะมาห้ามฉันเหรอ?” ใบหน้าของฉีหยานมืดครึ้มด้วยความไม่พอใจทันที
“ฉีหยาน ไม่ว่ายังไง เขาก็ยังเป็นคนใกล้ชิดของหงเหลียน ฉันจะอธิบายการฆ่าเขาต่อหน้าต่อตาให้หงเหลียนฟังได้อย่างไร?” หยานหลงกล่าวพลางขมวดคิ้ว
“ถือว่าตัวเองโชคดีแล้ว” ฉีหยานเหลือบมองเสี่ยวหยุนอย่างเย็นชาแล้วหันหลังเดินจากไปทันที
“คุณควรจะบอกว่าตัวเองโชคดี” เสี่ยวหยุนกล่าว ถ้าเหยียนหลงไม่เข้ามาช่วย ฉีหยานคงตายไปนานแล้ว ฉีหยานที่กำลังจะจากไปหยุดชะงัก เขาหันศีรษะมาอย่างช้าๆ ใบหน้าของเขามืดมนอย่างยิ่ง “เมื่อกี้คุณพูดว่าอะไรนะ? ว่าฉันโชคดีที่ยังมีชีวิตอยู่เหรอ?”
ฉีหยานมองเสี่ยวหยุนด้วยความประหลาดใจ สีหน้าของเธอแสดงออกถึงความตกใจ เธอไม่คาดคิดเลยว่าเสี่ยวหยุนจะกล้ามาหาเรื่องฉีหยานต่อหน้าสาธารณชนเช่นนี้
เสี่ยวหยุนคิดว่าเมื่อมีเหยียนหลงอยู่ตรงนี้ เขาจะปกป้องฉีหยานได้หรือ?
เหยียนหลงก็ขมวดคิ้วเช่นกัน เธอเข้ามาช่วยก่อนหน้านี้เพราะเสี่ยวหยุนเป็นคนรับใช้ของหงเหลียน และในฐานะป้าของเขา เธอย่อมไม่อาจปล่อยให้คนรับใช้ของหงเหลียนตายอยู่ตรงนี้ได้
ในที่สุดเธอก็สามารถปกป้องเสี่ยวหยุนได้ แต่ไอ้หมอนี่มันอกตัญญู กล้ามาหาเรื่องฉีหยาน เขาคิดจริงๆ หรือว่าเธอจะปกป้องเขาตลอดไป?
“เจ้าควรจะดีใจที่ยังมีชีวิตอยู่นานกว่านี้” เซียวหยุนกล่าวอย่างใจเย็น
เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของฉีหยานก็บิดเบี้ยวทันที ฐานะของเขาคืออะไร? ทายาทโดยตรงของราชวงศ์เพลิงแท้ กลับถูกคนธรรมดาคุกคามเช่นนี้
“ข้าไว้ชีวิตเจ้าเพราะเคารพป้าเหยียนหลง แต่เจ้ากลับยั่วยุข้าครั้งแล้วครั้งเล่า ในเมื่อเจ้ากำลังหาเรื่องตาย ข้าก็จะให้ตามที่เจ้าปรารถนา” ฉีหยานโจมตีด้วยความโกรธเกรี้ยว แขนทั้งข้างของเขาลุกโชนด้วยเปลวไฟอันน่าสะพรึงกลัว
*ฟิ้ว!
* เสียงดาบดังสนั่นหวั่นไหว ขณะที่ดาบที่ล้อมรอบด้วยเปลวไฟฟาดลงมา
“ไม่ดีแน่…”
เหยียนหลงสัมผัสได้ถึงพลังมหาศาลของคมดาบ สีหน้าของเธอเปลี่ยนไปเล็กน้อย
หากมันโดนฉีหยาน มันคงจะทำให้เขาบาดเจ็บสาหัส หากฉีหยานบาดเจ็บ ตระกูลฉีไห่จะต้องถือว่าหงเหลียนต้องรับผิดชอบอย่างแน่นอน
เดิมทีเหยียนหลงไม่ได้ตั้งใจจะเข้าไปแทรกแซง แต่ตอนนี้เขาจำต้องลงมือ จึงใช้ฝ่ามือทั้งสองข้างปราบคู่ต่อสู้ในทันที
ขณะที่เหยียนหลงกำลังจะถอย เขาสัมผัสได้ถึงพลังดาบที่พุ่งพล่านขึ้นมาทันที เขาเห็นหงเหลียนโจมตีอีกครั้ง คราวนี้ด้วยพลังที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิม ฟาดฟันใส่ฉีหยาน
“หงเหลียน เจ้าบ้าไปแล้วหรือ? หยุด!” เหยียนหลงรีบเข้ามาแทรกแซง ปลดปล่อยพลังเทพราชาออกมาห่อหุ้มหงเหลียน
ในขณะนั้นเอง รอยสายฟ้าสีทองปรากฏขึ้นระหว่างคิ้วของหงเหลียน
ตราผนึกแห่งการลงโทษจากสวรรค์…
สีหน้าของเหยียนหลงเปลี่ยนไปอย่างมาก เขาหยุดการระงับพลังทันทีและปลดปล่อยพลังที่แข็งแกร่งกว่าเดิม ถึงกระนั้น หงเหลียนที่ถูกห่อหุ้มด้วยพลังเทพราชา ก็ยังแสดงท่าทีพยายาม
ดิ้นรนหนี เมื่อเห็นเช่นนี้ ใบหน้าของฉีหยานก็ซีดเผือดราวกับคนตาย แม้แต่เหยียนหลงผู้เป็นเทพราชา ก็ยังไม่สามารถระงับพลังของตราผนึกแห่งการลงโทษจากสวรรค์ได้ หากพลังนี้โจมตีเขา เขาคงต้านทานไม่ไหวอย่างแน่นอน