by 
เซียวหยุนจ้องมองฉีหยูและคนอื่นๆ ที่กำลังจากไป สีหน้าของเขาเริ่มจริงจังขึ้น คนที่มีประสบการณ์น้อยกว่าอาจคิดว่าฉีหยูมาเพื่อพูดคุยเรื่องคุณสมบัติการเข้าร่วมกับหงเหลียนเท่านั้น แต่เซียวหยุนซึ่งไต่เต้าจากสวรรค์ชั้นที่หกไปสู่ชั้นที่แปด มีประสบการณ์เหนือกว่าคนอื่นๆ มาก
ฉีหยูไม่ได้มาแค่เรื่องคุณสมบัติเท่านั้น ที่สำคัญกว่านั้น เธอมาเพื่อทดสอบหงเหลียน เธอจงใจยั่วยุหงเหลียนด้วยคำพูด หวังจะดึงเอาพลังฝึกฝนของเธอออกมา
หากหงเหลียนตกลงที่จะให้คุณสมบัติ ฉีหยูก็จะพอใจ แต่ถ้าไม่ การทดสอบของเธอก็ยังได้ผล
“ทายาทของสามราชวงศ์แห่งเมืองจักรพรรดิเทพโบราณ แม้จะยังขาดประสบการณ์ในด้านกลยุทธ์และยุทธวิธีอยู่บ้าง แต่ก็เหนือกว่าทายาทของกองกำลังภายนอกเหล่านั้นมาก” ชายชราผมยุ่งเหยิงยิ้ม
“เมื่อเทียบกับเจ้าแล้ว พวกเขายังด้อยกว่ามาก” เซียวหยุนกล่าว
ทายาทราชวงศ์เหล่านั้นเทียบอะไรไม่ได้กับชายชราผมยุ่งเหยิง พวกเขาเป็นเพียงเด็กเล่นเท่านั้น เมื่อพูดถึงเรื่องเล่ห์เหลี่ยม ชายชราผมยุ่งเหยิงนั้นชำนาญกว่ามาก
“เจ้าก็ไม่เลวหรอกนะ เจ้าหนุ่ม แต่บางครั้งเจ้าก็ชอบแก้ปัญหาด้วยกำลัง” ชายชราผมยุ่งเหยิงกล่าว หลังจากเคยพ่ายแพ้ให้กับเซียวหยุนมาก่อน
“ทำไมต้องเปลืองสมองไปกับเรื่องที่แก้ได้ด้วยกำลังล่ะ?” เซียวหยุนตอบอย่างใจเย็น
“จริงด้วย”
ชายชราผมยุ่งเหยิงพยักหน้าเห็นด้วย ถ้าเรื่องไหนแก้ได้เร็วด้วยกำลัง ก็ไม่จำเป็นต้องเสียเวลาคิด
“อย่างไรก็ตาม ราชวงศ์ สามราชวงศ์ใหญ่ และทายาทของแปดตระกูลขุนพลใหญ่ในนครเทพจักรพรรดิโบราณแห่งนี้ ไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะจัดการ เจ้าควรระวังตัวให้ดี” ชายชราผมยุ่งเหยิงเตือนเซียวหยุน
เซียวหยุนขมวดคิ้วเล็กน้อย
ไม่ใช่เพราะคำพูดของชายชราผมยุ่งเหยิง แต่เป็นเพราะเขาสัมผัสได้ถึงสายตาที่จ้องมองมาจากทุกทิศทุกทาง หลายสายตานั้นดูระแวง สายตาเหล่านั้น
ไม่ใช่สายตาของคนเดินผ่านไปมา แต่เป็นสายตาของสายลับ
นับตั้งแต่จิตวิญญาณของเซียวหยุนบรรลุถึงระดับมหาเทพ การรับรู้ของเขาก็เพิ่มขึ้นอย่างน่าทึ่ง เขาสามารถรับรู้ถึงการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยภายในรัศมีหมื่นฟุต
แม้แต่นักรบที่เชี่ยวชาญด้านการพรางตัวก็หนีไม่พ้นการรับรู้ของเซียวหยุน โดยเฉพาะสายลับที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด ซึ่งเปิดเผยต่อประสาทสัมผัสของเขาอย่างสมบูรณ์ ยิ่ง
ไปกว่านั้น เซียวหยุนสังเกตเห็นว่าสายตาของสายลับเหล่านั้นเกือบทั้งหมดจับจ้องไปที่หงเหลียน
มันแปลกมาก…
ฉีหยูเองก็เป็นทายาทโดยตรงของหนึ่งในสามราชวงศ์ มีสถานะเทียบเท่ากับหงเหลียน แต่เธอกลับไม่ได้รับความสนใจเช่นนี้
เมื่อฉีหยูจากไป แม้ว่าเซียวหยุนจะสังเกตเห็นสายลับสองสามคนตามเธอไป แต่ก็มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้น
อย่างไรก็ตาม ภายในระยะการรับรู้ของเซียวหยุน มีอยู่หลายสิบคน…
”หลังจากที่เจ้ากลับไปที่เมืองจักรพรรดิเทพโบราณแล้ว เกิดอะไรขึ้นบ้างไหม?” เซียวหยุนถามหงเหลียน
”ไม่มี” หงเหลียนส่ายหัว
”แน่ใจเหรอ?” เซียวหยุนถามย้ำ
“หลังจากกลับไปยังเมืองจักรพรรดิเทพโบราณ นอกจากการพบกับบุคคลนั้นแล้ว ข้าก็เก็บตัวอยู่แต่ในบ้านจนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้จึงได้ออกมาท่องเที่ยว ในช่วงเวลานั้น ข้าไม่ได้พบปะผู้คนมากมาย และพวกเขาทั้งหมดก็มาจากราชวงศ์เพลิงแท้” หงเหลียนกล่าวอย่างตรงไปตรงมา
หากเป็นคนอื่น หงเหลียนคงไม่เสียเวลาพูดมากขนาดนี้ แต่มีเพียงเสี่ยวหยุนเท่านั้นที่เธอจะพูดมากขนาดนี้
“บุคคลนั้น… มหาเทพจักรพรรดิเหยียนอู่?” เสี่ยวหยุนถาม
หงเหลียนพยักหน้าเล็กน้อย
“เขาเป็นพ่อของคุณ ทำไมคุณถึงไม่ยอมรับเขา?” เสี่ยวหยุนอดถามไม่ได้
“ข้าไม่เคยเห็นเขาเลย แม้ว่าจะมีสายเลือดสืบทอด ข้าก็ไม่ได้ถูกเลี้ยงดูโดยเขา” หงเหลียนกล่าวอย่างไม่แยแส
หากใครไม่รู้เรื่องราวในอดีตของหงเหลียน ก็คงไม่เข้าใจ แต่เสี่ยวหยุนรู้เรื่องราวในอดีตของหงเหลียน เพราะการเลี้ยงดูที่ผิดพลาดของหยุนเทียนจุน ทำให้เธอเกือบสูญเสียอารมณ์และมนุษยธรรมไปทั้งหมด
แม้ว่าเธอจะไม่ได้สูญเสียอารมณ์และมนุษยธรรมไปทั้งหมด แต่หงเหลียนก็ปฏิบัติต่อทุกคนอย่างเย็นชา ยกเว้นเสี่ยวหยุน แม้จะมีหยุนเทียนจุนอยู่ด้วย ท่าทีของหงเหลียนก็ยังดีขึ้นเพียงเล็กน้อย
“เจ้าสังเกตเห็นอะไรบ้างไหม?” หงเหลียนถามเซียวหยุนผ่านทางโทรจิต
ในบรรดาคนทั้งหมด มีเพียงหงเหลียนเท่านั้นที่เข้าใจเซียวหยุนอย่างแท้จริง หากเซียวหยุนไม่ได้สังเกตเห็นอะไร เขาก็คงไม่ถามเรื่องนี้
“มีสายลับมากมายคอยจับตาดูเจ้าอยู่ในเงามืด ข้าจึงอยากถามว่าเกิดอะไรขึ้น ทำไมถึงมีสายลับมากมายคอยจับตาดูเจ้าทันทีที่เจ้ากลับมา?” เซียวหยุนกล่าว
“มีสายลับคอยจับตาดูฉันตั้งแต่ฉันกลับมา พวกมันพยายามจับฉันสามครั้ง แต่สายลับเหล่านั้นไม่พูดอะไรสักคำและตายคาที่” หงเหลียนตอบ
“ตายคาที่? สายลับเหล่านั้นเป็นมือสังหาร…”
สีหน้าของเซียวหยุนเปลี่ยนไปทันที ไม่แปลกใจเลยที่เขารู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติเกี่ยวกับสายลับเหล่านั้น พวกมันไร้อารมณ์ เฉยเมยอย่างสิ้นเชิง ราวกับไม่สนใจอะไรเลย
ดังนั้นพวกมันเป็นมือสังหาร…
ถ้าพวกมันเป็นมือสังหาร การสืบสวนคงยากมาก
เมื่อถูกจับได้ นักฆ่าเหล่านั้นจะฆ่าตัวตายทันทีโดยไม่เอ่ยคำใดๆ
น่าเสียดายที่หยุนเทียนจุนและกุยเมี่ยนไม่ได้อยู่ที่นี่ ถ้าพวกเขาอยู่ เซียวหยุนจะสามารถให้พวกเขาอ่านวิญญาณของนักฆ่าเหล่านั้นเพื่อดูว่าใครส่งพวกเขามาเฝ้าดูหงเหลียน
ส่วนการติดตามนักฆ่านั้นยากยิ่งกว่า นักฆ่าเหล่านี้มีวิธีการส่งข้อความพิเศษ ทำให้ยากต่อการดักฟัง
“พวกเขาโจมตีคุณหรือเปล่า” เซียวหยุนถาม
“ไม่” หงเหลียนส่ายหัว
“แค่เฝ้าดูคุณตลอดเวลาใช่ไหม” เซียวหยุนถามพลางขมวดคิ้ว
“อืม” หงเหลียนตอบ
เซียวหยุนสูดหายใจลึกๆ ถ้าเป็นเช่นนั้น การสืบสวนก็จะยิ่งยากขึ้น เพราะนักฆ่าแค่เฝ้าดูหงเหลียนและไม่ได้ทำอะไร
ถ้าพวกเขาลงมือทำอะไร การสืบสวนก็จะง่ายขึ้น เพราะตราบใดที่พวกเขาลงมือทำอะไร ก็จะต้องมีร่องรอยให้ติดตามอย่างแน่นอน
“ตอนนี้ข้าทำได้เพียงเฝ้าดูและรอจนกว่าเซียนเฒ่าและหน้าผีจะกลับมา จากนั้นข้าจะจับมือสังหารมาสืบสวน” เซียวหยุนคิดในใจ
ส่วนไป๋เจ๋อ เซียวหยุนติดต่อไม่ได้
เลย ยิ่งไปกว่านั้น ไป๋เจ๋อยังเริ่มเก็บตัวอีกครั้งเมื่อเร็วๆ นี้ เซียวหยุนเรียกไป๋เจ๋อหลายครั้ง แต่ไป๋เจ๋อไม่ตอบสนองและขังตัวเองอยู่ในแดนลึกลับโบราณชั้นที่ห้า
…
หอเมฆารุ่ง ศาลาราตรีมืด
ฉีหยูเดินเข้าไปในทางลับและถูกความมืดล้อมรอบอย่างรวดเร็ว รูปลักษณ์และออร่าของเธอเปลี่ยนไปอย่างแปลกประหลาด
ศาลาราตรีมืดมืดสนิท มองเห็นเพียงเงาเคลื่อนไหวและได้ยินเสียงกระซิบแผ่วเบา
“ทำไมเจ้าเพิ่งมาถึงตอนนี้” ร่างมืดถามด้วยเสียงแหบแห้ง
“เธอกลับมาแล้ว” เสียงของฉีหยูแหลมสูงและยาวขึ้น
เสียงกระซิบหยุดลง และสายตาของร่างในเงามืดทั้งหมดจับจ้องไปที่ฉีหยู
สายตาบางคู่แฝงไปด้วยความน่าสะพรึงกลัว ซึ่งแม้จะถูกลดทอนลงไปมากด้วยระบบป้องกันของศาลาราตรีมืดแล้วก็ตาม แต่ก็ยังทำให้ฉีหยูรู้สึกไม่สบายใจอยู่ดี
“เธอน่าจะออกไปฝึกฝนไม่ใช่เหรอ? เขาบอกว่าจะไม่กลับมาสามปี ทำไมกลับมาเร็วขนาดนี้? แค่สองเดือนเอง” มีคนพูดด้วยน้ำเสียงไม่พอใจและปลอมแปลงเสียงไว้
“เธอกลับมาเพื่อชิงตำแหน่งในหอโบราณวัตถุไม่ใช่เหรอ?” ร่างสูงโปร่งทางด้านซ้ายพูด เสียงแหบห้าวและฟังไม่ออก
“เธอไม่ได้ถอนตัวจากการแข่งขันหอโบราณวัตถุไปแล้วเหรอ? ทำไมถึงกลับมา?” อีกคนถามด้วยน้ำเสียงไม่พอใจ
“กลัวอะไรกัน? ต่อให้เธอกลับมาชิงตำแหน่งหอโบราณวัตถุ เธอก็อาจจะเอาชนะพวกเราไม่ได้ อย่าลืมนะ เธอเคยสู้กับโมหยุนมาก่อนและแพ้เขา” มีคนพูด
“เธอสำเร็จการฝึกฝนวิชาดาบขั้นที่แปดแล้ว” ฉีหยูกล่าว เสียงดัง
อึกทึกในศาลาราตรีมืดเงียบลงอีกครั้ง ทุกคนปิดปากเงียบ และสายตาทั้งหมดจับจ้องไปที่ฉีหยู