by 
หยวนเสี่ยวได้เรียนรู้จากเด็กชายอ้วนว่าช่วงหลังมานี้หวังหยินเก็บตัวเงียบ นับตั้งแต่ผู้อาวุโสลำดับที่สี่และหวังจินหายตัวไป เขามักจะอยู่แต่ในบ้าน ทำตัวลึกลับ และบางครั้งก็ติดต่อกับโลกภายนอกผ่านจดหมายโดยใช้เหยี่ยวยักษ์เป็นตัวกลาง
หยวนเสี่ยวจดจำเรื่องนี้ไว้ หวังหยินต้องวางแผนอะไรบางอย่างกับหวังจินอยู่ข้างนอกแน่ๆ ในช่วงเวลานั้น!
แต่ตราบใดที่พวกคุณสองคนไม่มายุ่งกับฉัน ฉันก็จะแกล้งทำเป็นไม่เห็นอะไร! ถ้าพวกคุณกล้ามายุ่งกับฉันอีก ฉันจะทำให้พวกคุณเสียใจ!
จู่ๆ หยวนเซียวก็หยิบถุงหินวิญญาณออกมาแล้วยื่นให้เด็กชายอ้วนกลมพลางพูดว่า “หูไหล ถุงหินวิญญาณนี้เป็นของเจ้าเอง ข้าจึงมอบให้เจ้าตอนนี้เลย ข้างในมีหินวิญญาณระดับต่ำ 400 ก้อน เจ้ากับเสี่ยวอิงแบ่งกันคนละครึ่ง เมื่อมีโอกาสก็แบ่งให้เสี่ยวอิงไป 200 ก้อน แล้วเก็บไว้ฝึกฝนเองอีก 200 ก้อน!”
“เมื่อกี้แกนั่นแหละที่เอาหินวิญญาณชั้นต่ำ 100 ก้อนมาเดิมพันกับแกใช่ไหม? ไม่แปลกใจเลยที่แกมีรสนิยมดีขนาดนี้!” เด็กหนุ่มอ้วนตบไหล่หยวนเซียวเบาๆ พร้อมกับชมทั้งหยวนเซียวและตัวเองในประโยคเดียว
“คุณดึงหินวิญญาณออกมาพร้อมกันเยอะขนาดนี้ ยังพออีกเหรอ?”
“เมื่อไม่นานมานี้ ฉันไปผจญภัยกับพี่โม และได้วัตถุดิบดีๆ มามากมาย ฉันขายพวกมันที่ตลาดสามเซียนได้เงินมาพอสมควร ตอนนี้ฉันไม่ต้องการหินวิญญาณแล้ว ไม่ต้องห่วง!”
พอได้ยินเช่นนั้น เจ้าอ้วนน้อยก็ไม่ลังเลเลย เก็บมันไปทันที ครึ่งหนึ่งเป็นของซากุระ และเขาคงปฏิเสธไม่ได้แม้แต่ส่วนที่เป็นของเธอ ถ้าหากซากุระต้องการมันเพื่อการฝึกฝนล่ะ? นอกจากนี้ พวกเขาทั้งคู่ก็ต้องการหินวิญญาณ! ในฐานะผู้ฝึกฝน โดยเฉพาะผู้ฝึกฝนระดับล่าง แทบไม่มีใครเลยที่ไม่มีปัญหาเรื่องการขาดแคลนหินวิญญาณ!
จากนั้นการจับฉลากรอบที่สองก็เริ่มต้นขึ้น และเด็กชายอ้วนก็รีบไปจับฉลากแล้วก็รีบออกไป
คราวนี้ เด็กอ้วนจ้ำม่ำโชคไม่ดีนัก เขาจับฉลากได้เจอกับจ้าวลู่ ผู้ซึ่งมีระดับการกลั่นพลังปราณขั้นสูงสุดระดับที่สาม ทันทีที่ทั้งคู่ทักทายกันเสร็จในเวทีเล็กๆ จ้าวลู่ก็โจมตีด้วยเวทมนตร์ลูกไฟ ยิงลูกไฟสามลูกติดต่อกันอย่างรวดเร็ว เล็งเป้าไปที่ส่วนบน กลาง และล่างของร่างกาย
เด็กอ้วนกลมรีบหลบไปด้านข้าง แต่ก็โดนจ้าวลู่เตะเข้าที่ก้นอย่างจัง ทำให้เขาปลิวตกจากแท่นลงไปกองอยู่บนพื้น กุมก้นและกระโดดไปมาด้วยความเจ็บปวด เด็กอ้วนกลมมีเพียงเกราะพลังวิญญาณหุ้มท่อนบนเท่านั้น ก้นของเขาไม่ได้ถูกปกป้อง ดังนั้นมันจึงเจ็บมาก!
เด็กชายอ้วนกลมคิดในใจว่า “ก็ได้ ฉันจะเป็นแค่ผู้ชมไปก็แล้วกัน! พยายามจะติดอันดับท็อป 25 ในระดับการกลั่นพลังปราณขั้นที่ 1 เนี่ย มันก็แค่ความฝันลมๆ แล้งๆ!” ตอนนี้เขามีหินวิญญาณอยู่บ้างแล้ว เขาจึงตัดสินใจเก็บหินวิญญาณ 200 ก้อนที่เป็นของเสี่ยวอิงไว้ และใช้หินวิญญาณที่เหลืออีก 200 ก้อนไปเดิมพันเพื่อทำกำไร แต่เขาควรจะเดิมพันกับใครดีล่ะ? เด็กชายอ้วนกลมครุ่นคิดอย่างหนัก
“จ้าวลู่เอาชนะหูไหลได้แล้ว!” ศิษย์เอกที่อยู่ข้างๆ รายงานผลทันที
จ้าวลู่ทุ่มสุดตัวเพราะเธอเห็นการแสดงที่น่าขันของเด็กอ้วนหูไหลและเด็กอ้วนหวงเถามานานกว่าชั่วโมงแล้ว การโจมตีที่ร้ายกาจของพวกเขานั้นสกปรกและหยาบคายที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ศิษย์หญิงอย่างเธอจะทนกับการโจมตีเช่นนี้ได้อย่างไร? ดังนั้นเธอจึงทุ่มสุดตัวและจัดการเด็กอ้วนหูไหลกระเด็นไปได้ในเพียงสองท่า!
ครึ่งชั่วโมงต่อมา การแข่งขันรอบสี่รอบสำหรับศิษย์ฝึกฝนพลังปราณระดับ 1 ถึง 3 ของขั้นแรกก็เสร็จสิ้นลง โดยคัดเลือกผู้เข้ารอบสุดท้ายเจ็ดคน ผู้เข้ารอบทั้งเจ็ดคนนี้จะเป็นส่วนหนึ่งของผู้เข้ารอบ 25 คนสุดท้าย และแต่ละคนจะได้รับรางวัลเป็นหินวิญญาณระดับต่ำ 100 ก้อนหลังจากการแข่งขัน อาจารย์ของศิษย์ทั้งเจ็ดคนรู้สึกภาคภูมิใจ ผู้เฒ่าลำดับที่หกถามว่ามีใครต้องการท้าทายพวกเขาหรือไม่ แต่ไม่มีใครจากศิษย์ฝึกฝนพลังปราณระดับ 1 ถึง 3 ตอบรับ ดังนั้น ศิษย์ทั้งเจ็ดคนที่ผ่านเข้ารอบจึงได้รับการยืนยัน
ต่อมา การจับฉลากหาคู่ต่อสู้สำหรับศิษย์ฝึกฝนพลังปราณระดับ 4 ถึง 6 ของขั้นที่สองก็เริ่มต้นขึ้น และอีกครั้งที่บางคนดีใจ ในขณะที่บางคนกังวล! ศิษย์บางคน เมื่อเห็นชื่อคู่ต่อสู้ของตน ก็ทรุดลงกับพื้นทันที คิดในใจว่า “นี่มันตัวประหลาดอะไรกันเนี่ย? ยอมแพ้ดีกว่าจะได้ไม่โดนซ้อม!” ส่วนศิษย์คนอื่นๆ เมื่อเห็นชื่อคู่ต่อสู้ของตน ก็รีบมองหาในกลุ่มและมองด้วยสายตาเยาะเย้ย ราวกับจะพูดว่า “เจ้าหนู เตรียมตัวรับความพิโรธของข้าได้เลย!”
การต่อสู้ในชั้น 4 ถึง 6 นั้นน่าตื่นเต้นกว่าเล็กน้อย เพราะถึงขั้นนี้ทุกคนต่างก็รู้จักเวทมนตร์พื้นฐานอย่างลูกไฟและสายฟ้าน้ำแข็งบ้างแล้ว เพียงแต่พลังของเวทมนตร์เหล่านั้นแตกต่างกันไป
ศิษย์บางคนที่ได้รับความโปรดปรานจากอาจารย์อาจได้รับอาวุธวิญญาณสำหรับการต่อสู้ หรืออาจเป็นของขวัญที่ได้รับระหว่างการฝึกฝนตามปกติ แม้ว่าจะเป็นอาวุธวิญญาณระดับต่ำ แต่ก็ยังเป็นอาวุธที่ทรงพลังมากสำหรับพวกเขา โดยเฉพาะอย่างยิ่งเนื่องจากระดับการฝึกฝนของพวกเขาไม่อนุญาตให้ใช้พลังของมันได้อย่างเต็มที่ ในสถานการณ์เช่นนี้ หากฝ่ายหนึ่งมีอาวุธวิญญาณและอีกฝ่ายไม่มี เว้นแต่ว่าจะมีจุดแตกต่างอย่างมีนัยสำคัญในด้านความแข็งแกร่ง ฝ่ายที่เสียเปรียบมักจะชนะการต่อสู้เสมอ
ตัวอย่างเช่น บนแท่นที่ 3 ศิษย์หญิงระดับห้าของการกลั่นพลังปราณได้เผชิญหน้ากับศิษย์ชายระดับหก แม้ว่าระดับการฝึกฝนของศิษย์หญิงจะด้อยกว่าคู่ต่อสู้ แต่ดาบน้ำแข็งคู่ของเธอนั้นเหนือกว่า เธอทำลายดาบเหาะเหล็กธรรมดาของศิษย์ชายได้อย่างรวดเร็ว ศิษย์ชายทิ้งดาบที่หักแล้วพยายามเข้าประชิดตัว แต่ถูกกระแสลมหมุนวนที่เกิดจากดาบน้ำแข็งผลักถอยหลังซ้ำแล้วซ้ำเล่า จากนั้นเขาก็สร้างโล่พลังปราณขึ้นมาอย่างสิ้นหวัง โดยตั้งใจจะต่อสู้แบบประชิดตัวและรับการโจมตีสักสองสามครั้งก่อนที่จะเข้าประชิดตัวเพื่อเอาชนะคู่ต่อสู้ อย่างไรก็ตาม โล่พลังปราณนั้นเปราะบางราวกับเปลือกไข่ภายใต้การโจมตีของดาบน้ำแข็ง แตกสลายได้ง่ายเพียงแค่สัมผัสเล็กน้อย ดาบกำลังจะฟาดฟัน และเขากำลังจะได้รับบาดเจ็บสาหัส! ศิษย์ชายตะโกนยอมแพ้ทันที และหลังจากนั้นศิษย์หญิงจึงถอนดาบของเธอออกไปและชนะการดวล!
ดังนั้น ปัจจัยหลายอย่างจึงส่งผลต่อผลลัพธ์ของการต่อสู้ระหว่างผู้ฝึกฝน และไม่ได้ขึ้นอยู่กับระดับการฝึกฝนเพียงอย่างเดียว แม้ว่าระดับการฝึกฝนจะเป็นพื้นฐานและสำคัญอย่างแน่นอน แต่ปัจจัยอื่นๆ ก็สามารถกำหนดทิศทางของการต่อสู้ได้เช่นกัน ปัจจัยเหล่านั้นรวมถึง ความสัมพันธ์เชิงกลยุทธ์ระหว่างเทคนิคการฝึกฝนของทั้งสองฝ่าย พลังของสิ่งประดิษฐ์เวทมนตร์ ระดับของวิธีการฝึกฝน ความพร้อมของยาเม็ดหรือหินวิญญาณเพื่อฟื้นฟูพลังวิญญาณอย่างรวดเร็ว ความเร็วและเวลาตอบสนองของทั้งสองฝ่าย ประสิทธิภาพของเจตจำนงและสติปัญญา และไม่ว่าก่อนหน้านี้พวกเขาจะได้รับการสนับสนุนจากสัตว์วิญญาณหรือสัตว์อสูรหรือไม่… ปัจจัยทั้งหมดเหล่านี้จะส่งผลต่อผลลัพธ์ของการต่อสู้
ดังนั้น นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมระดับการฝึกฝนของหยวนเซียวถึงไม่สูง แต่พลังการต่อสู้ที่แท้จริงของเขากลับสูง
หนึ่งชั่วโมงต่อมา ผลการแข่งขันเพื่อคัดเลือกศิษย์ฝึกฝนพลังปราณระดับสอง (ระดับ 4 ถึง 6) ก็ถูกประกาศออกมา โดยมีผู้เข้ารอบแปดคนหลังจากแข่งขันกันสี่รอบ ท่านผู้อาวุโสลำดับที่หกถามว่ามีศิษย์ฝึกฝนพลังปราณ (ระดับ 4 ถึง 6) คนใดประสงค์จะท้าทายหนึ่งในแปดคนนี้หรือไม่ แต่ต้องเป็นผู้ที่มีระดับการฝึกฝนเท่ากับหรือสูงกว่าตนเองเท่านั้น ปรากฏว่าไม่มีใครเสนอตัวท้าทายอีกเลย!
ดังนั้น การจับฉลากเพื่อเข้าร่วมการแข่งขันระหว่างศิษย์ฝึกปราณระดับ 7 ถึง 10 ของขั้นที่สามจึงเริ่มต้นขึ้น หยวนเซียวอยู่ในระดับปราณฝึกปราณระดับ 7 ซึ่งบังเอิญเป็นระดับของเธอสำหรับการแข่งขันครั้งนี้ ระดับการฝึกฝนของเธอได้รับการลงทะเบียนแล้วเมื่อเธอกับโมเฟยลงทะเบียนที่ทางเข้าสนามประลอง
ทันใดนั้น หยวนเสี่ยวก็เหลือบไปเห็นจางต้าไห่พี่ชายของเธออยู่ในแถว จางต้าไห่ก็เห็นหยวนเสี่ยวเช่นกัน พวกเขาพยักหน้าและยิ้มให้กัน ไม่คาดคิดมาก่อนว่าจางต้าไห่ก็ลงทะเบียนเข้าร่วมการแข่งขันด้วย เพียงแต่ไม่รู้ว่าระดับการฝึกฝนของเขาตอนนี้อยู่ที่ระดับใด ก่อนหน้านี้ เมื่อจางต้าไห่และโจวชิงชิงลงทะเบียนหยวนเสี่ยวและศิษย์คนอื่นๆ ที่สถานีรับสมัครในอำเภอผิงอัน ระดับการฝึกฝนของเขาอยู่ที่ระดับสูงสุดของการกลั่นพลังปราณระดับที่ 8 จางต้าไห่เน้นย้ำเรื่องการฝึกฝนอย่างขยันขันแข็งเสมอ โดยเชื่อว่าความพยายามอย่างหนักสามารถชดเชยการขาดพรสวรรค์ได้ เธอจึงสงสัยว่าระดับการฝึกฝนของเขาตอนนี้อยู่ที่ระดับใด
อันที่จริง แม้ว่าผู้ฝึกฝนอย่างจางต้าไห่จะไม่ได้มีพรสวรรค์โดดเด่นเป็นพิเศษ แต่พวกเขาเป็นผู้ฝึกฝนที่มีพื้นฐานมั่นคงที่สุด ด้วยการสั่งสมความรู้และพัฒนาอย่างค่อยเป็นค่อยไปในแต่ละวัน พวกเขามีโอกาสสูงที่จะประสบความสำเร็จอย่างยิ่งใหญ่ได้ด้วยความพยายามอย่างหนัก
หยวนเซียวก็อยู่แถวหน้าเช่นกัน ในลำดับที่หก เมื่อถึงเวลาจับฉลาก เขาเอื้อมมือเข้าไปในกล่องสีดำ หยิบกระดาษแผ่นหนึ่งออกมา ซึ่งเขียนว่า: ระดับการกลั่นพลังปราณ 9, หานเฟย!