by 
หลังจากพักผ่อนจนถึงเที่ยงคืน ชายผู้นั้นและสัตว์พาหนะสองตัวของเขาก็ออกเดินทางอีกครั้ง เมื่อรุ่งเช้า พวกเขาก็กลับมาถึงประตูภูเขาเก่าของเมืองเมฆา ใกล้กับสวนสมุนไพรวิญญาณ
เมื่อกลับมาถึงสวนสมุนไพรที่คุ้นเคย หยวนเซียวรู้สึกผ่อนคลายมาก ส่วนเสี่ยวจินและเสี่ยวหวงก็เริ่มวิ่งเล่นไล่จับกันอย่างสนุกสนานในสวนสมุนไพร!
หยวนเซียวใช้ไข่มุกแห่งการเปิดเผยจากสวรรค์แช่ของเหลวทางจิตวิญญาณในถังขนาดใหญ่สองถัง จากนั้นก็เริ่มรดน้ำสวนสมุนไพร การได้มองดูสมุนไพรและยาทางจิตวิญญาณที่เขียวชอุ่มสดใสเป็นความสุขอย่างหนึ่ง การได้นอนบนเก้าอี้ชายหาดในสวนสมุนไพรเล็กๆ อาบแดดเป็นประสบการณ์ที่น่ารื่นรมย์ยิ่งกว่า หลังจากทำงานอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยตลอดทั้งคืน หยวนเซียวก็หลับไปโดยไม่รู้ตัว
“น้องหยวนอยู่ไหม?” เสียงคุ้นเคยดังขึ้นมาจากข้างนอกอย่างกะทันหัน
“ดูเหมือนพี่จางนี่เองเหรอ?” หยวนเสี่ยวสะดุ้งตื่นขึ้นมาด้วยความดีใจ เธอไม่ได้เจอพี่จางต้าไห่เลยตั้งแต่การสอบคัดเลือก
เขารีบไปเปิดประตูรั้ว และก็พบกับจางต้าไห่ พี่ชายของเขา ยืนอยู่ตรงนั้น ยังคงสวมชุดคลุมสีขาวสะอาดตา สุภาพอ่อนโยนและสง่างาม!
“ถึงเวลาเก็บสมุนไพรศักดิ์สิทธิ์ทุกไตรมาสแล้วไม่ใช่เหรอ? ปกติแล้วจะมีคนอื่นเป็นคนเก็บ แต่ผมคิดว่าในเมื่อศิษย์น้องหยวนดูแลสวนสมุนไพรที่นี่ ผมเลยขอให้คนอื่นมาช่วยเก็บสมุนไพรแทน และก็มาพบคุณเพื่อคุยด้วย! ว่าแต่ คราวนี้ผมลำเอียงไปหน่อย!” จางต้าไห่พูดพลางหัวเราะ และก่อนที่หยวนเสี่ยวจะถามอะไร เขาก็เริ่มอธิบายตัวเอง
อาจารย์ของจางต้าไห่คือผู้อาวุโสลำดับที่เก้า นามว่าจิ่วเทียน ซึ่งบังเอิญเป็นผู้ดูแลสวนสมุนไพรใกล้ประตูภูเขาใหม่ ดังนั้น คนที่มาเก็บสมุนไพรจากสวนสมุนไพรเล็กๆ ใกล้ประตูภูเขาเก่าทุกไตรมาสจึงล้วนเป็นผู้อาวุโสลำดับที่เก้าที่ส่งมา จางต้าไห่มองไปรอบๆ สวนสมุนไพรด้วยความประหลาดใจ!
“น้องหยวน พลังปราณในสวนสมุนไพรของคุณนั้นเข้มข้นเทียบเท่ากับถ้ำเพาะปลูกขนาดเล็กของสำนักเราเลย! แม้จะไม่มีอาคมรวบรวมพลังปราณ ถ้ำเล็กๆ นั้นก็อาจจะยังไม่ดีเท่านี้” จางต้าไห่กล่าวอย่างจริงใจ เมื่อมองดูสมุนไพรและพืชต่างๆ แต่ละชนิดล้วนมีชีวิตชีวาและเปี่ยมไปด้วยพลังปราณ เจริญเติบโตได้ดีกว่าสมุนไพรในสำนักใหม่เสียอีก!
“ตอนที่หลิวซานดูแลที่นี่ เราไม่มีสมุนไพรวิเศษที่ยอดเยี่ยมเช่นนี้เลย ศิษย์น้องหยวน บอกพวกเราหน่อยสิ เคล็ดลับคืออะไร ท่านสอนพวกเราได้ไหม” จางต้าไห่กล่าวพร้อมรอยยิ้ม เขาอยากเรียนรู้จริงๆ หากเขาสามารถนำไปใช้ในสวนสมุนไพรวิเศษที่ประตูภูเขาใหม่ และยกระดับคุณภาพของสมุนไพรวิเศษขึ้นไปอีกขั้น มันก็จะช่วยยกระดับชื่อเสียงและสถานะของผู้อาวุโสลำดับที่เก้าได้ด้วย
“ข้าได้รวบรวมหินวิญญาณต่างๆ จากเหมืองร้างและฝังไว้ในดินของสวนสมุนไพร เมื่อพลังวิญญาณในดินสลายไป สภาพแวดล้อมที่นี่ก็จะเปลี่ยนแปลง และสมุนไพรและยาที่มีพลังวิญญาณก็จะเปลี่ยนแปลงไปด้วย เมื่อท่านกลับไปแล้ว ท่านพี่จาง ท่านสามารถให้ใครสักคนไปรวบรวมหินวิญญาณต่างๆ และฝังไว้ในสวนสมุนไพรเพื่อลองดูบ้างก็ได้ บางทีอาจจะได้ผลเช่นเดียวกัน” หยวนเซียวกล่าวพลางขุดดินขึ้นมาให้ดูแก่ท่านพี่จาง ซึ่งเผยให้เห็นเศษหินวิญญาณที่อยู่ข้างใน
แม้ว่าการรวบรวมหินวิญญาณต่างๆ เพื่อปรับปรุงสภาพแวดล้อมพลังงานวิญญาณของสวนสมุนไพรจะมีประสิทธิภาพในการส่งเสริมการเจริญเติบโตของสมุนไพร แต่ก็จะไม่รวดเร็วหรือเห็นได้ชัดเจนเท่าที่ควร สวนสมุนไพรขนาดเล็กที่หยวนเซียวดูแลนั้นได้รับการรดน้ำโดยตรงด้วยน้ำวิญญาณ ซึ่งแน่นอนว่ามีผลแตกต่างจากการใช้หินวิญญาณต่างๆ เพียงอย่างเดียว
“น้องหยวนได้ทำคุณประโยชน์อย่างมาก เมื่อกลับไปแล้วข้าจะรายงานท่านอาจารย์และดูว่าเราจะมอบรางวัลให้เขาได้หรือไม่ ถ้าเราให้หินวิญญาณสักสองสามก้อนเป็นรางวัล ก็จะเป็นประโยชน์อย่างมากสำหรับเขา” จางต้าไห่เป็นคนใจดีและกำลังคิดหาวิธีที่จะช่วยเหลือน้องหยวนอยู่แล้ว แม้ว่าหยวนเสี่ยวจะไม่ได้ขาดแคลนหินวิญญาณ แต่เขาก็ยังรู้สึกซาบซึ้งใจมาก
“น้องหยวน ทำไมเราไม่จัดการธุระสำคัญที่สำนักมอบหมายให้เสร็จก่อน แล้วค่อยคุยกันล่ะ” จางต้าไห่กล่าวพลางหยิบรายการสมุนไพรวิเศษที่ต้องเก็บออกมา จากนั้นทั้งสองก็เริ่มเก็บสมุนไพรวิเศษตามรายการนั้น
“น้องหยวน ที่จริงแล้ว วันนี้ฉันก็อยากจะบอกข่าวบางอย่างกับเจ้าด้วย การแข่งขันศิลปะการต่อสู้ประจำปีของสำนักจะเริ่มขึ้นในอีกเจ็ดวันข้างหน้า ผู้ฝึกฝนทุกคนที่ต่ำกว่าระดับการสร้างรากฐานและระดับการกลั่นพลังปราณสามารถเข้าร่วมได้ รวมถึงศิษย์นอกสำนักด้วย ฉันกำลังคิดว่าจะเสนอให้เจ้าเข้าร่วมด้วยเพื่อเก็บเกี่ยวประสบการณ์ ไม่ว่าเจ้าจะได้รับรางวัลหรือไม่นั้นไม่สำคัญ หากเจ้าสนใจเข้าร่วม ฉันจะลงทะเบียนให้เมื่อกลับไปแล้ว!” จางต้าไห่กล่าวพลางบอกข่าว
“การแข่งขันประจำปีของสำนักเหรอ? งั้นก็ได้ ฉันจะรบกวนพี่จางช่วยลงทะเบียนให้หน่อย ฉันก็อยากไปเจอเจ้าอ้วนกับซากุระด้วย!” ตอนนี้ผู้อาวุโสลำดับที่สี่ถูกกำจัดไปแล้ว ความเสี่ยงของสำนักหยุนไห่จึงไม่สูงนักในตอนนี้ ตราบใดที่สำนักไม่รู้ ฉันก็จะแสร้งทำเป็นไม่มีอะไรเกิดขึ้น
หยวนเสี่ยวพลันนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้และถามว่า “พี่จาง ท่านเห็นพี่หวังจินที่ไปรับพวกเราที่เมืองกับท่านก่อนหน้านี้หรือเปล่า? แล้วหวังหยินลูกพี่ลูกน้องของเขา หนุ่มที่ข้าต่อสู้ด้วยที่โรงแรมล่ะ? ตอนนี้ระดับการฝึกฝนของเขาเป็นอย่างไรบ้าง?”
“ข้าไม่ได้เจอหวังจินมานานแล้ว! ผู้เฒ่าลำดับที่สี่สั่งให้ศิษย์ออกตามหาเขาอยู่พักหนึ่ง แต่ก็หาไม่เจอ หวังจินหายตัวไปเฉยๆ! แต่ที่แปลกไปกว่านั้นคือ ผู้เฒ่าลำดับที่สี่ก็ดูเหมือนจะหายตัวไปด้วยเช่นกัน เมื่อไม่กี่วันก่อน ผู้เฒ่าลำดับที่หนึ่งเป็นประธานในการประชุมเกี่ยวกับการแข่งขันวิชาการต่อสู้ของสำนัก ผู้เฒ่าระดับสร้างรากฐานคนอื่นๆ เข้าร่วมประชุมกันหมด แต่ผู้เฒ่าลำดับที่สี่กลับไม่อยู่”
จางต้าไห่หยุดไปครู่หนึ่งก่อนจะพูดต่อว่า “ข้าได้ยินมาจากท่านอาจารย์ว่า ผู้เฒ่าสูงสุดได้ส่งคนไปตรวจสอบห้องลับบนภูเขาด้านหลัง และพบว่าตะเกียงวิญญาณของผู้เฒ่าลำดับที่สี่ได้ดับลงแล้ว จากนี้จึงอนุมานได้ว่าผู้เฒ่าลำดับที่สี่อาจจะเสียชีวิตไปแล้ว! ส่วนสาเหตุที่เขาเสียชีวิตนั้น เป็นเพราะตัวเขาเองหรือถูกคนอื่นทำร้าย? ถ้าถูกคนอื่นทำร้าย ใครกัน? เหล่าผู้เฒ่าในสำนักไม่มีใครรู้เลย”
ในฐานะผู้เกี่ยวข้องโดยตรง หยวนเซียวจึงรู้สาเหตุที่ผู้อาวุโสลำดับที่สี่เสียชีวิต: นั่นก็เพราะเขาโลภสมบัติที่อยู่ในครอบครองของหยวนเซียวและพยายามฆ่าเขาเพื่อแย่งชิง แต่กลับถูกหยวนเซียวสังหารโดยร่วมมือกับสัตว์ร้ายสองตัว เนื่องจากสำนักไม่พบเบาะแสใดๆ หยวนเซียวจึงแสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่อง
“ส่วนหวังหยินนั้น เขามีความโดดเด่นมากในบรรดาศิษย์ใหม่ที่เพิ่งรับเข้ามา เขาสามารถบรรลุถึงระดับสูงสุดของการกลั่นพลังปราณขั้นที่สองแล้ว และมีอนาคตที่สดใส! อย่างไรก็ตาม ตอนนี้ผู้อาวุโสลำดับที่สี่ได้เสียชีวิตไปแล้ว เขาก็สูญเสียอาจารย์ไปอย่างกะทันหัน และสำนักก็ยังไม่ได้ตัดสินใจว่าจะจัดการอะไรกับเขา” จางต้าไห่รู้ว่าหวังหยินมีปัญหากับหยวนเสี่ยว จึงได้เล่าสถานการณ์ของหวังหยินให้ฟัง
“ถึงจุดสูงสุดของการกลั่นพลังปราณระดับที่สองแล้วหรือ? สงสัยว่าช่วงนี้หวังหยินจะมีการเคลื่อนไหวอะไรที่ผิดปกติบ้างหรือเปล่า?” หยวนเสี่ยวเชื่อมั่นในระดับการฝึกฝนของหวังหยิน แต่ก็อยากรู้ว่าหวังหยินได้ค้นพบอะไรเพิ่มเติมอีกหรือไม่
“มีคนอยู่ที่ประตูเขาเห็นนกอินทรียักษ์ของหวังจินบินมาจากนอกเขาและนำจดหมายมาให้หวังหยิน หลังจากอ่านจดหมายแล้ว หวังหยินก็ตกใจและทำลายมันทิ้งทันที เราไม่รู้ว่าจดหมายนั้นเขียนว่าอะไร แต่คาดว่าน่าจะเขียนโดยหวังจิน เพราะนกอินทรียักษ์ที่นำจดหมายมาส่งนั้นเป็นสัตว์วิญญาณของหวังจิน ดังนั้นเราจึงสรุปได้ว่าหวังจินยังไม่ตาย แต่เราไม่รู้ว่าเขาซ่อนตัวอยู่ที่ไหน!” ในที่สุดจางต้าไห่ก็เปิดเผยข้อมูลสำคัญออกมา
หัวใจของหยวนเสี่ยวเต้นแรงขึ้นทันที แสดงว่าหวังจินยังไม่ตาย! ก่อนหน้านี้ ตอนที่หวังจินหนีและบินไปยังบริเวณใกล้เคียงสวนสัตว์อสูร หยวนเสี่ยวได้ยินเสียงกรีดร้อง นั่นหมายความว่าอาจมีคนสั่งสอนหวังจินขณะที่บินผ่านไป แต่ไม่ได้ฆ่าเขา ซึ่งเป็นเหตุผลที่หยวนเสี่ยวไม่พบเขาเมื่อไปตรวจสอบในภายหลัง
ใครกันนะที่เป็นคนสั่งสอนบทเรียนขณะบินอยู่เหนือสวนสัตว์อสูร? จะเป็นหญิงวัยกลางคนและอิจิโกะน้อยที่อาศัยอยู่ในบริเวณเดิมของสวนสัตว์อสูรหรือเปล่า? อาจจะเป็นไปได้ แต่หยวนเซียวไม่แน่ใจ มันเป็นเพียงการคาดเดาเท่านั้น ทั้งหญิงวัยกลางคนและอิจิโกะน้อยต่างก็ลึกลับเหลือเกิน!
จางต้าไห่และหยวนเสี่ยวเริ่มพูดคุยกันถึงบ้านเกิดอีกครั้ง หยวนเสี่ยวเพิ่งนึกได้ว่าเธอไม่ได้กลับบ้านมานานแล้ว จึงตัดสินใจว่าจะหาเวลาไปเยี่ยมบ้านเกิดในอีกไม่กี่วันข้างหน้า
“น้องหยวน ข้าจะกลับไปสำนักเพื่อรายงานก่อน เราจะพบกันที่สนามประลองยุทธ์บนยอดเขาเมฆาบินในอีกเจ็ดวันข้างหน้าเพื่อการแข่งขันของสำนัก” จางต้าไห่กล่าว จากนั้นก็ประสานมือเพื่อกล่าวลา
จากนั้นหยวนเซียวก็แอบยื่นถุงเก็บของให้จางต้าไห่พลางพูดว่า “พี่จาง ในนี้มีหินวิญญาณอยู่สองสามก้อน ข้าโชคดีที่ขุดเจอในเหมืองร้างบนภูเขาด้านหลัง แต่ตอนนี้ข้าใช้ไม่หมด จึงแบ่งให้พี่บ้าง ขอแค่พี่เก็บเป็นความลับนะ วันหนึ่งเมื่อพี่จางแข็งแกร่งขึ้น พี่จะได้ปกป้องน้องชายของพี่ได้!” หยวนเซียวหัวเราะเบาๆ