by 
“สวัสดีครับ ท่านปรมาจารย์ผู้ทรงเกียรติ!” หูไหลกล่าวทักทายด้วยรอยยิ้มกว้างและโค้งคำนับทันที ความเอาใจใส่และเป็นมิตรของเขานั้นช่างน่าเสียดาย หากเขาไม่ใช่บริกรก็คงเป็นเรื่องน่าเสียดาย
“ท่านปรมาจารย์ทั้งสองทำงานหนักมาก คงเหนื่อยมากหลังจากนั่งทั้งวัน แถมยังต้องมาลงทะเบียนพวกเราอีกสามคน ข้ามีชาอยู่ที่บ้าน แม้จะไม่ดีเท่าชาของปรมาจารย์ แต่ก็เป็นชาบรรณาการจากราชสำนัก หากท่านปรมาจารย์ทั้งสองลองชิมดูเมื่อมีเวลา ข้าจะพอใจมาก!” หลังจากพูดจบ เขาก็หยิบกล่องชาชั้นดีสองกล่องออกมา แล้ววางกล่องหนึ่งไว้ตรงหน้าโจวชิงชิงและจางต้าไห่
“เจ้าอ้วนน้อย พวกเราศิษย์ร่วมสำนักเดียวกัน มีหน้าที่แค่ลงทะเบียน ไม่ใช่คัดเลือก นี่มันเร็วไปหน่อยไหมที่จะให้ของขวัญแบบนี้? ถ้าขาดทุนก็อย่ามาโทษพวกเรา! อีกอย่าง พวกเราจะดูแก่ขนาดนั้นเลยเหรอ? ระดับการฝึกฝนของพวกเราสูงขนาดนั้นจริงเหรอ? แล้วยังเรียกตัวเองว่าปรมาจารย์อมตะอีก!” จางต้าไห่และโจวชิงชิงหัวเราะกับเจ้าอ้วนน้อยและยังคงแซวเขาต่อไป
“พี่ๆ น้องๆ ครับ ผมจำได้! แค่รอยยิ้มจากพี่ๆ น้องๆ ก็คุ้มค่าแล้วครับ นอกจากนี้ พี่ๆ น้องๆ เป็นคนยุติธรรม จะยอมละทิ้งหลักการเพื่อเรื่องเล็กๆ น้อยๆ แบบนี้ได้ยังไง? นั่นมันเป็นการดูถูกกันชัดๆ! ต่อให้พี่ๆ น้องๆ เป็นคนคัดเลือก ก็ต้องยุติธรรมและเที่ยงธรรมเท่านั้น!” คำเยินยอของเด็กชายอ้วนท้วมอาจจะไม่สมบูรณ์แบบ แต่ก็ทำให้ทุกคนขบขันไปแล้ว
“หู่ไหล ดูเหมือนว่าเจ้าจะเข้าสำนักและเป็นศิษย์อย่างเป็นทางการแล้วนะ!” หยวนเสี่ยวถอนหายใจพลางลูบหน้าผาก
“ถ้าคนที่ทำหน้าที่ประเมินผลในภายหลังใจดีเหมือนพี่ๆ น้องๆ สองคนนี้ ผมมั่นใจเลยครับ!” เด็กชายอ้วนพูดอย่างมั่นใจ
“พวกเธอสามคนควรไปลงทะเบียนชื่อก่อน” โจวชิงชิงกล่าว หลังจากลงทะเบียนชื่อเสร็จ เด็กชายร่างท้วมก็รีบวิ่งไปด้านหลังจางต้าไห่และเริ่มนวดไหล่ให้เขา ทำให้จางต้าไห่ทั้งขำและหงุดหงิดไปพร้อมๆ กัน
ถึงแม้ว่าซูอิงจะดูเหมือนแค่สาวข้างบ้านธรรมดาๆ แต่ดวงตาของเธอนั้นสดใสและเธอก็ฉลาดมาก ซึ่งเป็นสิ่งที่โจวชิงชิงชื่นชอบ
เมื่อหยวนเซียวเดินเข้ามาใกล้จากระยะไกล เพียงแค่หนึ่งหรือสองฟุต จางต้าไห่และโจวชิงชิงก็สัมผัสได้ถึงออร่าจางๆ พร้อมกัน แม้จะจางมาก แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่ามันมีอยู่จริง ออร่านี้คล้ายกับพลังวิญญาณที่ปล่อยออกมาจากหินวิญญาณระดับต่ำในระหว่างการฝึกฝนของพวกเขา แต่ให้ความรู้สึกสบายกว่ามาก
ครั้งหนึ่ง เมื่อทั้งสองไปเยี่ยมอาจารย์จิ่วเทียน ท่านได้แสดงหินวิญญาณระดับกลางให้พวกเขาดู ออร่าจางๆ ที่แผ่ออกมาจากหยวนเซียวนั้น ให้ความรู้สึกเหมือนหินวิญญาณระดับกลางมากกว่า ในขณะนั้น จางต้าไห่ฝึกฝนพลังปราณถึงระดับ 8 และโจวชิงชิงอยู่ที่ระดับ 7 หากระดับการฝึกฝนของพวกเขาต่ำกว่านี้ พวกเขาอาจจะไม่สามารถสัมผัสออร่าจางๆ นี้ได้เลย ดังนั้น จางต้าไห่จึงสัมผัสได้ชัดเจนกว่า
“ข้าขอถามหน่อยได้ไหม หนุ่มน้อย เจ้ามีหินวิญญาณหรือสิ่งของวิเศษใดๆ บ้างหรือไม่?” จางต้าไห่ถาม
“หินวิญญาณคืออะไร? ฉันเคยได้ยิน แต่ไม่เคยเห็นมาก่อน แล้ววัตถุวิญญาณคืออะไร?” หยวนเสี่ยวไม่รู้เรื่องพวกนี้เลยจริงๆ เพราะก่อนที่จะได้พบกับพี่จ้ายซิง เขาเป็นเพียงเด็กหนุ่มจากหมู่บ้านบนภูเขาธรรมดาๆ คนหนึ่ง
เมื่อเห็นว่าปฏิกิริยาของหยวนเซียวดูไม่เหมือนการเสแสร้ง จางต้าไห่จึงทำได้เพียงระงับความสงสัยไว้ก่อนและค่อยจัดการกับมันในภายหลัง เขาจำชื่อของหยวนเซียวได้แล้ว และแน่นอนว่าจะให้ความสนใจเธอมากขึ้นในระหว่างการทดสอบคัดเลือกในภายหลัง
จางต้าไห่เพลิดเพลินกับการนวดของเด็กหนุ่มร่างท้วมครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพูดขึ้นว่า “การคัดเลือกจะเริ่มขึ้นที่เมืองหยุนไห่ในอีกสองวันข้างหน้า ส่วนเกณฑ์การคัดเลือกนั้น เจ้าจะได้รู้เองในตอนนั้น ข้าแค่บอกเจ้าล่วงหน้าเพื่อป้องกันการทำผิดกฎ เมื่อเข้าสู่เส้นทางการฝึกฝน แม้ว่าพรสวรรค์ ความสามารถโดยกำเนิด และพรสวรรค์ตามธรรมชาติจะถูกพิจารณาเป็นอันดับแรก แต่ความเพียร ความมีน้ำใจ และแม้กระทั่งความเข้ากันและโชคลาภก็ถูกนำมาพิจารณาด้วยเช่นกัน พรสวรรค์ที่ดีจะทำให้การฝึกฝนมีประสิทธิภาพเป็นสองเท่าด้วยความพยายามเพียงครึ่งเดียว และแน่นอนว่าสำนักต่างๆ ย่อมรักคนที่มีพรสวรรค์เช่นนี้มากที่สุด อย่างไรก็ตาม ยังมีคนที่มีความเพียรและความขยันหมั่นเพียรอย่างมากที่ก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุด และยิ่งกว่านั้นคือผู้ที่ได้รับความโปรดปรานจากสวรรค์ ที่พบเจอกันมาเรื่อยๆ และก้าวขึ้นไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วราวกับดาวหาง ดังนั้นทุกคนย่อมมีโอกาสของตนเอง อย่าท้อแท้เพียงเพราะพรสวรรค์และความสามารถของเจ้าไม่ดีพอ”
“กระบวนการคัดเลือกศิษย์ภายนอกของสำนักเมฆทะเลนั้นประกอบด้วยการทดสอบหลายอย่าง แต่หลักๆ แล้วเป็นการประเมินความถนัด พรสวรรค์ และบุคลิกภาพต่างๆ ด้วยความโชคดี คุณอาจได้รับการคัดเลือกโดยตรงจากผู้อาวุโส แม้ว่าคุณจะสอบตกในการทดสอบอื่นๆ คุณก็ยังสามารถได้รับการยอมรับเข้าสำนักได้—นี่เป็นสิทธิพิเศษสำหรับผู้อาวุโสผู้สร้างรากฐาน ผู้อาวุโสแต่ละท่านสามารถรับศิษย์ได้หนึ่งหรือสองคน หรืออาจไม่รับเลยก็ได้ ขึ้นอยู่กับโอกาสและโชค อย่าท้อถอยจนกว่าจะถึงวินาทีสุดท้าย ศิษย์ไม่จำเป็นต้องผ่านการทดสอบทั้งหมด การผ่านเพียงการทดสอบเดียวก็อาจนำไปสู่การได้รับการยอมรับได้ เนื่องจากวันนี้เราเข้ากันได้ดี ฉันจึงขอให้คำแนะนำเพิ่มเติมอีกเล็กน้อย ขอให้โชคดี!”
“ขอบคุณค่ะ รุ่นพี่!” หยวนเซียว เซียวอิง และหูไหล โค้งคำนับอย่างเคารพ พร้อมกับกล่าวคำทักทายเช่นเดียวกับเซียวปัง พวกเขารู้สึกประทับใจในความมีน้ำใจของจางต้าไห่ คำพูดของเขาไม่เพียงแต่ให้กำลังใจ แต่ยังให้คำแนะนำเกี่ยวกับกระบวนการคัดเลือกอีกด้วย เขาเป็นคนซื่อสัตย์อย่างแท้จริง และพวกเขาหวังว่าเขาจะเป็นรุ่นพี่ของพวกเขาจริงๆ
“ตอนนี้เริ่มมืดแล้ว พวกเจ้าทั้งสามควรไปพักที่โรงแรมเรดเมเปิลฝั่งตรงข้ามถนนเพื่อพักค้างคืน เราจองห้องพักขนาดใหญ่ไว้สองห้องแล้ว ห้องหนึ่งสำหรับผู้ชายและอีกห้องสำหรับผู้หญิง จะมีคนดูแลพวกเจ้าเมื่อไปถึงที่นั่น เราจะออกเดินทางกลับไปยังเมืองหยุนไห่แต่เช้าตรู่พรุ่งนี้ เราจะรอจนกว่าการลงทะเบียนจะปิดในคืนนี้ก่อนจึงจะเดินทางกลับ” โจวชิงชิงพูดจบแล้วชี้ไปยังฝั่งตรงข้ามถนน
เมื่อมองตามทิศทางของนิ้ว หยวนเซียวและเพื่อนอีกสองคนก็เห็นป้ายโรงแรมเรดเมเปิล “ขอบคุณค่ะ รุ่นพี่!” หยวนเซียวและเสี่ยวอิงอุทานเลียนแบบการทักทาย แม้แต่เจ้าอ้วนตัวเล็กก็ยังตามไม่ทัน บ่นอย่างไม่พอใจว่า “กล้าดียังไงมาแย่งรุ่นพี่ของฉันไป!”
เมื่อเข้าไปในโรงแรมแล้ว ทั้งสามคนก็แยกย้ายกันไป เซียวอิงไปที่ห้องของเด็กผู้หญิง ส่วนหยวนเซียวและเด็กชายอ้วนกลมอย่างหูไหลก็ไปที่ห้องของเด็กผู้ชาย
ในบ้านหลังนั้นมีคนอยู่มากกว่ายี่สิบคนแล้ว อายุแตกต่างกันไป คนที่อายุน้อยที่สุดก็อย่างน้อยสิบขวบ ส่วนคนที่อายุมากที่สุดก็สิบหกหรือสิบเจ็ดปี นอกจากนี้ยังมีคนอย่างหยวนเสี่ยวและเด็กอ้วนตัวเล็กๆ อีกหลายคน ซึ่งอายุประมาณสิบสองหรือสิบสามปี
ทันทีที่หยวนเซียวและหูไหลเข้ามาในห้อง พวกเขาก็รู้สึกได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ เด็กโตประมาณห้าหรือหกคนรวมกลุ่มกันอยู่ โดยมีชายหนุ่มอายุสิบหกหรือสิบเจ็ดปีแต่งตัวดีเป็นผู้นำ เขานั่งอยู่บนเตียงที่ใหญ่ที่สุดเพียงลำพัง จ้องมองหยวนเซียวและหูไหลด้วยสายตาเย็นชา แต่ไม่มีใครพูดอะไร
คนอื่นๆ ต่างพากันไปนั่งรวมกันในแผงขายของเล็กๆ สองข้างประตู นั่งยองๆ กัน มีคนเยอะมากจนนอนไม่หลับตอนกลางคืน
หยวนเสี่ยวและเด็กชายอ้วนกลมพอจะเดาได้ว่าเกิดอะไรขึ้น พวกเขาน่าจะคิดว่ากลุ่มที่นำโดยชายหนุ่มแต่งตัวหรูหราได้ยึดเตียงใหญ่ทั้งหมดและไม่ยอมให้ใครมานอนด้วย
ปกติแล้ว ฉันสามารถทนเทศกาลโคมไฟได้โดยไม่ต้องนอนทั้งคืน ดังนั้นมันจึงไม่ใช่เรื่องใหญ่ แต่การคัดเลือกศิษย์ในวันพรุ่งนี้สำคัญมาก และการนอนไม่เพียงพอในคืนนี้จะเป็นข้อเสียอย่างมาก ดังนั้นฉันอาจจะต้องทุ่มเทอย่างเต็มที่ในวันนี้
“พี่น้องครับ พวกเรามาช้าไปหน่อย นี่เป็นของกินเล็กๆ น้อยๆ นะครับ เป็นของขวัญแสดงความขอบคุณเล็กๆ น้อยๆ เผื่อคุณจะได้กินอะไรก่อนนอน!” พูดจบเด็กชายอ้วนก็คว้าผลผลิตจากภูเขาและขนมขบเคี้ยวทั้งหมดจากห่อของเขาแล้วยื่นให้เตียงของชายหนุ่มที่แต่งตัวดี เขายังหยิบพัดออกมาโยนให้ชายหนุ่มที่แต่งตัวดีด้วย เพราะรู้ว่าหนุ่มๆ ที่แต่งตัวดีเหล่านี้ชอบโบกพัดและอวดเก่ง!
แน่นอนว่าเด็กชายที่แต่งกายหรูหราหยิบพัดขึ้นมา แกว่งไปมาสองสามรอบ แล้วก็ปิดมันลงอย่างรวดเร็วพร้อมกับเสียงฟู่ สีหน้าของเขาแสดงความเย่อหยิ่งออกมาขณะที่เขาพูดว่า “เจ้าอ้วนตัวเล็กนั่นฉลาดกว่า! คืนนี้แกนอนตรงนั้นได้เลย!” จากนั้นเขาก็ชี้ไปที่เตียงสองชั้นที่มีพัดอยู่
ถึงแม้หยวนเซียวจะไม่ชอบชายหนุ่มคนนั้น แต่เด็กหนุ่มอ้วนก็พยายามอย่างมากแล้วที่จะแก้ไขปัญหา เขาไม่อาจสร้างเรื่องวุ่นวายอีกครั้งได้ เกรงว่าจะทำให้เด็กหนุ่มอ้วนอับอายไปด้วย
ฉันกำลังจะเดินไปที่เตียงสองชั้นที่มีเด็กชายอ้วนคนนั้นอยู่พอดี
“เดี๋ยวก่อน!” ชายหนุ่มแต่งกายหรูหรากระโดดลงมาและหยุดหยวนเซียวไว้ “เจ้าอ้วนน้อยไปนอนที่นั่นได้ แต่ตอนนี้เจ้าไปไม่ได้! เจ้ามีอะไรจะมาให้เป็นของกำนัลบ้างไหม?”