by 
“ผู้บุกเบิก!”
ดวงตาของเย่เป่ยเฉินหรี่ลงเล็กน้อย
“ผู้บุกเบิกในอาณาจักรจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่แห่งการปฏิวัติครั้งที่เก้า? แล้วผู้ที่อยู่เบื้องหลังพวกเขาต้องน่ากลัวยิ่งกว่านั้นอีกใช่ไหม?”
ลู่เทียนเฉินกล่าวว่า “เมื่อความวุ่นวายมาเยือน การปกป้องตัวเองได้ก็ถือว่าดีแล้ว!”
“อาณาจักรจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่แห่งการปฏิวัติครั้งที่เก้าเป็นเพียงรากฐานเพื่อการดำรงอยู่ของตนเองเท่านั้น!”
“หลังจากผ่านไปเก้าวัฏจักร มันก็จะกลายเป็นอาหารบำรุงสำหรับสิ่งอื่น ๆ เท่านั้น!”
ขณะที่เขากำลังพูดอยู่
ราวกับเพิ่งนึกอะไรออก ลู่เทียนเฉินก็ลุกขึ้นอย่างตื่นเต้นและถามว่า “เจ้าหนู…เจ้า…เจ้าเพิ่งบอกว่าเจ้าเคยเห็นภรรยาและลูกสาวของข้าใช่ไหม?”
“ได้โปรด ช่วยชีวิตพวกเขาด้วย ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม!”
สีหน้าของเย่เป่ยเฉินดูแปลกๆ!
“อะไรนะ? พวกเขาตายแล้วเหรอ?”
ดวงตาของลู่เทียนเฉินเบิกกว้าง
เลือดบนตัวเขาแห้งไปแล้ว แต่ยังคงมีสีแดงก่ำปรากฏอยู่ในดวงตาของเขา!
เย่เป่ยเฉินลังเลอยู่สองสามวินาที!
มีการตัดสินใจแล้ว!
อธิบายสาเหตุการพังทลายของเรือนจำหมายเลขเจ็ด!
อาณาจักรเทพแห่งความโกลาหลตั้งอยู่ในแดนคุกที่เจ็ด เมื่อแดนคุกทั้งแดนล่มสลายไปแล้ว อาณาจักรเทพแห่งความโกลาหลจะรอดพ้นไปได้อย่างไร!
“คุณ…………”
สีหน้าของลู่เทียนเฉินเปลี่ยนไป
สุดท้าย.
เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วพูดว่า “เย่เป่ยเฉิน เรามาตกลงกันไหม?”
เย่เป่ยเฉินตกใจเล็กน้อย ก่อนจะพยักหน้า “เชิญเลย!”
น้ำเสียงของลู่เทียนเฉินจริงจังขึ้น: “วันเวลาของข้าใกล้หมดแล้ว ตราบใดที่เจ้าตกลง!”
“ในอนาคตฉันจะตามหาภรรยาและลูกสาวของฉันให้เจออย่างแน่นอน และปกป้องพวกเธอจากอันตรายของห้วงเวลาอันสับสนวุ่นวายที่กำลังถาโถมเข้ามา!”
“จากนั้นข้าจะส่งเจ้าออกจากที่นี่ไป และขอให้เจ้าประสบความสำเร็จในการเก็บผลไม้จากต้นไม้จักรพรรดิ!”
สีหน้าของเย่เป่ยเฉินดูแปลกใจเล็กน้อย: “ท่านผู้อาวุโส ผลของต้นไม้จักรพรรดิคืออะไรครับ?”
ลู่เทียนเฉินเอ่ยออกมาสามคำว่า “แก้วมังกรจักรพรรดิ!”
“ดี!”
เย่เป่ยเฉินตอบตกลงโดยไม่ลังเล!
“เจ้าจงดูดพลังชีวิตที่นี่ให้เสร็จก่อน ข้าจะเตรียมตัว!” ลู่เทียนเฉินกล่าว จากนั้นก็เงียบไปราวกับศพที่แห้งเหี่ยว
เย่เป่ยเฉินไม่เสียเวลาอีกต่อไปแล้ว!
เขานั่งขัดสมาธิอยู่ตรงบริเวณต้นน้ำของแม่น้ำจักรพรรดิ!
“จงซึมซับต่อไป!”
สาด!
น้ำนมแห่งวิญญาณที่ล้อมรอบร่างกายของเขานั้นดูเหมือนจะเดือดพล่านและไหลเข้าสู่ร่างกายของเขาอย่างบ้าคลั่ง!
หนึ่งชั่วโมงต่อมา ระดับน้ำบริเวณต้นน้ำของแม่น้ำจักรพรรดิลดลงไปอีกประมาณครึ่งหนึ่ง เผยให้เห็นพื้นแม่น้ำด้านล่าง!
ในขณะเดียวกัน บริเวณตอนกลางของแม่น้ำดี…
“โอ้พระเจ้า! เกิดอะไรขึ้นเนี่ย?”
“ทำไมแม่น้ำจักรพรรดิตอนกลางจึงแห้งเหือดไป?”
“เย่เป่ยเฉินตายไปแล้วไม่ใช่เหรอ? ใครเป็นคนระบายน้ำตอนกลางของแม่น้ำจักรพรรดิออกไป?”
ราชวงศ์เกิดความวุ่นวายอย่างมาก!
บรรดานักศิลปะการต่อสู้ที่ฝึกฝนวิชาโซ่ตรวนอยู่บริเวณตอนกลางของแม่น้ำจักรพรรดิ ต่างพากันสบถออกมา!
ผู้เฒ่าชุดเทาและผู้เฒ่าชุดเขียวรีบเรียกตัวผู้นำตระกูลจักรพรรดิมาทันที!
แม่น้ำดีตอนล่างแห้งแล้งไปแล้ว แต่จะต้องใช้เวลาหลายร้อยล้านปีจึงจะฟื้นตัวกลับมาได้!
เมื่อแม่น้ำช่วงกลางแห้งเหือดไปแล้ว มันจะไม่ใช่เรื่องของเวลาหลายร้อยล้านปีอีกต่อไป!
นับตั้งแต่ราชวงศ์เข้ายึดครองแม่น้ำอิมพีเรียล แม่น้ำอิมพีเรียลตอนกลางก็ไม่เคยแห้งแล้งเลย!
เมื่อทรัพยากรเริ่มร่อยหรอลง ใครจะไม่กังวลบ้างล่ะ?
จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ทั้ง 20 พระองค์ รวมทั้งตี้ลู่ ตี้เฉิน ตี้คาน และตี้หลิง ต่างก็เสด็จมาประทับในที่แห่งนี้!
หัวหน้าครอบครัวตี้เดินไปเดินมาอยู่ริมฝั่งแม่น้ำตี้ตอนกลาง มือไขว้หลัง พร่ำบ่นว่า “บ้าเอ๊ย! เกิดอะไรขึ้นเนี่ย? แม่น้ำตี้ตอนกลางแห้งเหือดไปหมดแล้ว!”
“เด็กคนนั้นอาจจะยังไม่ตายหรือเปล่า?”
“นั่นเป็นไปไม่ได้!”
พระอัครมหาบุรุษทรงพึมพำกับพระองค์เอง
พวกเขากำลังเริ่มมีอาการทางประสาทมากขึ้นแล้ว!
“การทดสอบด้วยสายฟ้าฟาดในระดับมหาจักรพรรดิ์ปฏิวัติครั้งที่เก้า เด็กคนนั้นจะรอดชีวิตมาได้อย่างไร?”
“เมื่อก่อน ฉันก็กินผลไม้แก้วมังกรจักรพรรดิ์เหมือนกัน ซึ่งทำให้ฉันสามารถเข้าสู่ระดับมหาจักรพรรดิ์ปฏิวัติครั้งที่เก้าได้ด้วยความโชคดีล้วนๆ!”
“ต่อให้เด็กคนนั้นมีกายแห่งความโกลาหล เขาก็คงทนไม่ไหวหรอก เขาจะต้องถูกเผาไหม้เป็นเถ้าถ่านในการทดสอบสายฟ้าครั้งสุดท้ายนั้นอย่างแน่นอน!”
“ยังไม่ตายเหรอ? ไม่ ไม่ ไม่… เป็นไปไม่ได้เลยที่เขายังไม่ตาย!” หัวหน้าครอบครัวตี้ส่ายหัวแล้วพยักหน้า
จู่ๆ ตี้เฉินก็พูดขึ้นว่า “ท่านบรรพบุรุษ ต้นไม้จักรพรรดิหยั่งรากอยู่ที่ต้นกำเนิดของแม่น้ำจักรพรรดิ!”
“เป็นไปได้ไหมว่าต้นไม้จักรพรรดิ์มีอะไรผิดปกติ?”
พอได้ยินแบบนี้!
พระอัครมหาเสนาบดีของจักรพรรดิถึงกับตกใจ!
ต้นไม้จักรพรรดิ!
วูบวาบ—!
มันพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าโดยไม่ลังเล แปลงร่างเป็นลำแสง และมุ่งตรงไปยังทิศทางของต้นไม้จักรพรรดิ!
จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่กว่ายี่สิบพระองค์ตามมาติดๆ!
หัวหน้าครอบครัวตี้หันหลังกลับไปมองทุกคนแล้วพูดว่า “พวกคุณรออยู่ที่นี่ก่อนนะ เดี๋ยวฉันจะเข้าไปดู!”
หลังจากพูดจบ เขาก็หยิบจี้หยกที่เป็นของผู้นำตระกูลตี้ออกมา พร้อมกับหรี่ตาลง!
เปิดใช้งานข้อจำกัดหลายสิบรายการ แล้วก็หายไป!
พวกเขาเพิ่งออกไป
แทบจะพร้อมๆ กัน ใบหน้าของทุกคนก็เปลี่ยนเป็นเศร้าหมองอย่างเห็นได้ชัด!
“ไอ้แก่คนนั้นอยู่ข้างใน ตระกูลตี้ส่งมันไปเฝ้าดูทุกที่ยกเว้นที่นี่ มันไม่ไว้ใจเรา!” เสียงของตี้เฉินแหบพร่า
ตี้ลู่พ่นลมหายใจอย่างเย็นชา: “ฉันเห็นแล้ว! ฮึ่ม! ตี้ซากำลังเผชิญกับความทุกข์ยาก และไอ้แก่สารเลวนี่ดันมาดูเขาตายต่อหน้าต่อตา!”
“ถ้าเป็นเราล่ะ?”
“ถึงแม้จะอยู่ในสถานการณ์เช่นนี้ ชายชราคนนี้ก็ยังปฏิเสธที่จะแบ่งผลไม้แก้วมังกรให้!”
“ทุกคน เมื่อถึงเวลาที่เราเผชิญกับความทุกข์ยาก เราก็จะมีชะตากรรมเดียวกัน!”
จักรพรรดิคาน สมชื่อของเขา มีสีหน้าดุดัน: “บ้าเอ้ย! ทำไมเราไม่ก่อกบฏไปเลยล่ะ!”
พอได้ยินแบบนี้!
ทั้งห้องเงียบกริบ!
“ไอ้ของเก่านี่มันเป็นจักรพรรดิระดับเก้า ในขณะที่พวกเราอยู่แค่ระดับแปด!” ตี้เฉินหรี่ตาลงเล็กน้อย
ตี้หลิงกล่าวเสริมว่า “ต่อให้พวกเราทุกคนรวมกัน ก็คงสู้เขาไม่ได้หรอกใช่ไหม?”
ตี้คานหันหลังกลับไปมองฝูงชนแล้วพูดว่า “ผู้ฝึกฝนระดับหกหกคน ผู้ฝึกฝนระดับเจ็ดสิบคน และผู้ฝึกฝนระดับแปดเจ็ดคน!”
“เมื่อก่อนอาจจะไม่เพียงพอ… แต่ตอนนี้มันเพียงพอแล้วแน่นอน!”
“อย่าลืมนะ… ร่างกายของไอ้แก่สารเลวนี่ถูกเย่เป่ยเฉินทำลายไปแล้ว!”
“เขาเสียผลแก้วมังกรจักรพรรดิไปอีกหนึ่งลูกเพื่อสร้างร่างขึ้นมา พลังของเขาจึงไม่เหมือนเดิมอีกต่อไปแล้ว!”
“ตราบใดที่เราฆ่าเขาได้ ผลไม้แก้วมังกรจักรพรรดิก็จะเป็นของเรา!”
พอได้ยินคำว่า “แก้วมังกรจักรพรรดิ” ทุกคนก็ใจเต้นแรง!
ตี้คานก้าวออกมาข้างหน้า: “อย่าลังเล! ตราบใดที่คุณเข้าร่วมการต่อสู้ ฉันรับประกันว่าคุณจะได้รับผลไม้แก้วมังกรจักรพรรดิแน่นอน!”
“คุณไม่จำเป็นต้องเข้าร่วมสงคราม และฉันจะไม่ทำอะไรคุณ!”
“แต่เมื่อถึงเวลาที่เจ้าต้องเผชิญกับความยากลำบากในอนาคต ข้าจะไม่สามารถให้ความช่วยเหลือใดๆ แก่เจ้าได้!”
หลังจากพูดแบบนั้นไปแล้ว…
ทุกคนเงียบลงทันที!
สักครู่ต่อมา มีคนคนหนึ่งก้าวออกมาข้างหน้า: “ผมจะเข้าร่วมด้วย!”
ฉันก็จะเข้าร่วมด้วย!
“บ้าเอ๊ย! ลงมือทำกันเถอะ! ไอ้แก่ดิชางนั่นมันทำให้ทุกคนหมดกำลังใจไปหมดแล้ว!”
“ถึงแม้จะอยู่ในสถานการณ์นี้ ถ้าเขายังปฏิเสธที่จะมอบผลไม้แก้วมังกรให้เรา เขาสมควรตาย!”
…
ในขณะเดียวกัน หัวหน้าตระกูลตี้ก็ไม่รู้เลยว่าคนภายนอกได้ทรยศเขาไปแล้ว!
เขามาถึงในสถานที่ที่วุ่นวาย!
เบื้องหน้าคือต้นไม้โบราณที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางกว่าหนึ่งกิโลเมตร ยืนหยัดหยั่งรากลึกท่ามกลางความโกลาหล!
ต้นไม้ต้นนี้มีทรงพุ่มกว้างและเขียวชอุ่ม และสูงกว่า 10,000 เมตร!
ผลไม้สีแดงสดห้อยอยู่สูงท่ามกลางยอดไม้!
ภายในผลไม้แต่ละลูก สามารถมองเห็นมังกรสีแดงฉานกำลังเดินเตร่อย่างเลือนราง!
“หนึ่ง สอง สาม……”
“…ยี่สิบสี่ ยี่สิบห้า!”
นับเสร็จแล้ว
หัวหน้าครอบครัวตี้ถอนหายใจโล่งอกและยิ้มพลางกล่าวว่า “อายุยี่สิบห้าแน่นอน!”
ในขณะนั้นเองที่…
พลังงานที่ปั่นป่วนอยู่ใต้ต้นไม้จักรพรรดิพลันเดือดพล่านอย่างรุนแรง ราวกับน้ำเดือด!
“หืม? เกิดอะไรขึ้น?”
แววตาของผู้อาวุโสแห่งตระกูลจักรพรรดิ์มืดมนลงขณะที่เขามองจ้องไปที่โคนต้นไม้จักรพรรดิ์อย่างตั้งใจ!
วินาทีถัดไป
ร่างหนึ่งค่อยๆ ปรากฏขึ้นจากพลังงานที่ปั่นป่วนและลอยขึ้นสู่ผิวน้ำ!
เมื่อเห็นบุคคลผู้นี้ ดูเหมือนว่าหัวหน้าครอบครัวตี้จะตกใจกลัวอย่างมาก!
พวกเขาถอยหลังไปมากกว่าสิบก้าวติดต่อกัน!
“เย่เป่ยเฉิน!!! เจ้ายังไม่ตายเหรอ?”
หัวหน้าครอบครัวตี้คำรามว่า “นี่เป็นไปได้อย่างไร!”
เย่เป่ยเฉินยิ้มกว้างพลางกล่าวว่า “ท่านผู้เฒ่า ท่านแปลกใจหรือครับ?”