by 
“ให้เวลาสำนักเงา 3 วัน ข้าต้องการหัวของดาบสายฟ้า พร้อมยาศักดิ์สิทธิ์ 100 เม็ด เพื่อชดเชยความทุกข์ทรมานทางจิตใจของข้า มิเช่นนั้น ข้าจะโค่นล้มสำนักเงาและฆ่าทุกคนที่ข้าเห็น แม้แต่สองคนก็ตาม!”
ตู้เส้าหลิงพูดด้วยน้ำเสียงสงบและช้าๆ
คุณล้อเล่นหรือเปล่า?
ชายชราตอบอย่างใจเย็น สีหน้าของเขาดูหม่นหมองอยู่แล้ว
ป้อมปราการลมดำกำลังรุ่งเรืองถึงขีดสุด และมีข่าวลือว่าผู้นำของป้อมปราการนี้บรรลุถึงนิพพานแล้ว แม้กระทั่งเหนือกว่าบรรพบุรุษผู้ศักดิ์สิทธิ์เสียอีก
แต่ศาลาแห่งเงายังคงไม่เกรงกลัว!
ในห้วงอวกาศอันสับสนวุ่นวายนี้ ดูเหมือนว่าจะไม่มีใครกล้าคิดที่จะเป็นศัตรูกับศาลาแห่งเงามืดอย่างแท้จริง
แม้แต่สามมหาอำนาจหลัก ได้แก่ พระราชวัง นิกาย และศาสนา ก็ยังต้องระแวงศาลาแห่งเงาอยู่บ้าง
“ปัง!”
ก่อนที่ชายชราจะพูดจบ เขาก็ถูกเหวี่ยงกระเด็นทะลุกำแพงและพุ่งออกจากคฤหาสน์ไปไกลหลายพันฟุตก่อนจะตกลงมาในระยะไกลเหมือนลูกปืนใหญ่ ทำให้เกิดฝุ่นฟุ้งกระจาย
“ปุ๊ฟ!”
ชายชราลงจอด ไอเป็นเลือดออกมาเต็มปาก และหน้าซีดเผือดราวกับคนใกล้ตาย
“ตูม!”
ส่วนของศาลาเงาทั้งหมดพังทลายลงพร้อมเสียงคำรามดังกึกก้อง และได้ยินเสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด
บางคนรีบวิ่งหนีออกไปในวินาทีแรก แต่ถูกแสงดาบฟาดฟันและเสียชีวิตทันที เลือดไหลนองราวกับแม่น้ำ!
เหตุการณ์ดังกล่าวสร้างความตกตะลึงอย่างมาก จนทำให้เมืองเจิ้นไห่ทั้งเมืองสั่นสะเทือน!
ตู้เส้าหลิงเดินออกมาพร้อมกับของสะสมมากมาย และปรากฏตัวอยู่ตรงหน้าชายชราผู้ไร้เรี่ยวแรงที่สาขาศาลาเงา หลังจากหยิบถุงเก็บของหลายใบออกมา เขาก็กล่าวว่า “จงส่งสารของข้าไป หากศาลาเงากล้าโจมตีข้า พวกมันจะต้องชดใช้ หัวดาบสายฟ้าและยาศักดิ์สิทธิ์หนึ่งร้อยเม็ด พวกเจ้ามีเวลาเพียงสามวันในการเตรียมและนำไปส่งที่ป้อมปราการลมดำ มิเช่นนั้น ศาลาเงาจะสูญสิ้นไป!”
พูดจบ ตู้เส้าหลิงก็เดินจากไป!
ฝูงชนจำนวนมากได้มารวมตัวกันแล้ว ต่างมองหน้ากันด้วยความงุนงง ก่อนที่เสียงอุทานด้วยความประหลาดใจจะดังขึ้นและเงียบลง
“เมื่อไม่นานมานี้ หัวหน้าป้อมปราการลมดำถูกลอบสังหารหลังจากออกจากสำนักเทพทะเล ปรากฏว่าศาลาเงาเป็นผู้อยู่เบื้องหลัง!”
“ต้องมีใครสักคนขอให้ศาลาแห่งเงาเคลื่อนไหวแน่เลย!”
“ฉันไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่าหัวหน้าของป้อมปราการลมดำจะบุกเข้ามาในศาลาเงาจริงๆ!”
“ป้อมปราการลมดำอยู่ในช่วงรุ่งเรืองที่สุด โดยมีบุคคลทรงอำนาจปกครองอยู่ ผู้นำคนนี้อาจบรรลุนิพพานแล้วก็ได้!”
“แต่ศาลาแห่งเงามืดนั้นรับมือไม่ง่ายเลยจริงๆ!”
“…”
ไม่นานนัก การสนทนาต่างๆ ก็แพร่กระจายออกไป
ทุกฝ่ายต่างสังเกตเห็นเรื่องนี้ในทันที
ป้อมปราการแบล็กวินด์ไม่เหมือนเดิมอีกต่อไปแล้ว ทุกคนรู้เรื่องนี้ดี
ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีผู้เชี่ยวชาญที่แข็งแกร่งมากประจำการอยู่ที่ป้อมปราการลมดำอีกด้วย
เป็นที่รู้กันดีว่าผู้นำลึกลับคนนั้นก็อยู่ในแดนนิพพานด้วยเช่นกัน
แต่พลังอำนาจของศาลาแห่งเงามืดนั้นเป็นที่รู้จักไปทั่วอาณาจักรดวงดาวแห่งความโกลาหล
ศาลาแห่งเงามืดนั้นสร้างปัญหาอย่างยิ่ง เพราะเป็นที่ตั้งขององค์กรนักฆ่าที่น่าเกรงขามที่สุด แม้แต่สามยักษ์ใหญ่แห่งวัง สำนัก และศาสนา ก็ยังไม่กล้าไปยั่วยุพวกเขา แต่จะต้องระมัดระวังตัวอยู่เสมอ
แต่ตอนนี้ ผู้นำของป้อมปราการลมดำได้เรียกร้องให้ศาลาเงาส่งมอบหัวดาบสายฟ้าที่ใช้ในการโจมตี และยังเรียกร้องยาศักดิ์สิทธิ์หนึ่งร้อยเม็ดเพื่อชดเชยความทุกข์ทางจิตใจอีกด้วย
นั่นเป็นไปไม่ได้อย่างแน่นอน
“ศาลาแห่งเงามืดจะไม่มีวันยอมแพ้!”
คนส่วนใหญ่เชื่อว่าสำนักเงาจะไม่ยอมแพ้และจะไม่ยอมส่งหัวของมือสังหารและยาศักดิ์สิทธิ์ร้อยเม็ดให้
ศาลาแห่งเงามืดจะไม่ยอมปล่อยป้อมปราการลมดำไปเด็ดขาด
“ป้อมปราการลมดำก็ไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะรับมือเช่นกัน”
คนจำนวนน้อยเชื่อว่า การที่ผู้นำของป้อมปราการลมดำกล้าที่จะดำเนินการอย่างโจ่งแจ้งเช่นนี้ต่อศาลาเงา หมายความว่าป้อมปราการลมดำต้องมีความมั่นใจในความสามารถที่จะประสบความสำเร็จเช่นกัน
ท้ายที่สุดแล้ว หัวหน้าป้อมปราการลมดำได้โจมตีเด็กเทพหลัวหม่ายในสำนักเทพทะเล ทำให้เขาบาดเจ็บสาหัส แต่เขาก็ยังสามารถออกจากสำนักเทพทะเลไปได้อย่างปลอดภัย
นี่เป็นการพิสูจน์ว่าแม้แต่สำนักเทพแห่งท้องทะเลก็ต้องระวังป้อมปราการลมดำเช่นกัน
เรื่องนี้มีความสำคัญอย่างยิ่งและถูกรายงานไปยังมหาอำนาจต่างๆ ในทันที ทำให้เกิดความวุ่นวายขึ้น
…………
สนามดาวที่ไร้ระเบียบ
หมู่เกาะที่ห่างไกล
นี่คือสำนักงานใหญ่ของศาลาแห่งเงามืด
ในห้องโถงขนาดใหญ่ มีผู้คนจำนวนมากนั่งตัวตรงอยู่
แม้ว่าบุคคลเหล่านั้นจะปกปิดรัศมีของตน แต่พลังลึกลับบางอย่างได้ก่อตัวขึ้นในอากาศโดยรอบ สร้างบรรยากาศที่ตึงเครียด
พวกคุณทุกคนที่อยู่ที่นี่ล้วนเป็นผู้ทรงพลังอย่างแท้จริง เป็นสมาชิกระดับสูงของศาลาแห่งเงามืด
“ใครกันแน่ที่อยู่เบื้องหลังป้อมปราการแบล็กวินด์ และพวกเขามีทรัพยากรอะไรบ้าง?”
มีคนพูดขึ้น ดวงตาของพวกเขาเปล่งประกายเจิดจ้า
ศาลาแห่งเงาได้สอบถามถึงสถานการณ์ที่ป้อมปราการลมดำด้วยเช่นกัน
อย่างไรก็ตาม พวกเขาไม่รู้เรื่องราวเบื้องหลังของผู้นำป้อมปราการลมดำและบุคคลผู้ทรงพลังที่อยู่เบื้องหลังเขามากนัก และพวกเขาก็ไม่สามารถหาข้อมูลใดๆ ได้เลย
ในเมื่อป้อมปราการลมดำกล้าโจมตีศาลาเงาแล้ว แสดงว่ามันต้องมีอะไรให้พึ่งพาได้บ้าง
“ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม หากศาลาแห่งเงามืดไม่ลงมือทำอะไร ทุกสิ่งที่พวกเขาสร้างมาตลอดหลายปีจะต้องถูกทำลาย!”
ชายชราผู้มีสายตาเฉียบคมรู้ว่าศาลาแห่งเงามืดนั้นไม่ได้พัฒนาไปไกลมากนัก
ถ้าหากศาลาแห่งเงามืดไม่ขยับเขยื้อนในตอนนี้…
หลังจากนั้นแล้ว จะไม่มีใครไว้ใจศาลาแห่งเงาอีกต่อไปใช่ไหม?
“แค่ทำลายป้อมปราการลมดำให้สิ้นซากก็พอ!”
มีคนพูดขึ้นมา เสียงนั้นเต็มไปด้วยเจตนาฆ่า และออร่าของพวกเขาน่าเกรงขาม
มีเพียงการกำจัดป้อมปราการลมดำอย่างรวดเร็วและเด็ดขาดเท่านั้น ที่ศาลาแห่งเงามืดจะสามารถสร้างชื่อเสียงให้แก่ตนเองในอาณาจักรดวงดาวแห่งความโกลาหลได้
“ตัวตนและที่มาของยอดมนุษย์ในป้อมปราการแบล็กวินด์ยังไม่เป็นที่ทราบแน่ชัด”
หญิงงามคนหนึ่งนั่งตัวตรงอยู่ที่หัวโต๊ะ เธอมีอายุราวๆ กลางคน แต่รูปร่างของเธอยังคงงดงามราวกับหญิงสาว มีสัดส่วนที่สมบูรณ์แบบ
นางคือจักรพรรดินีแห่งความมืด เจ้าแห่งศาลาแห่งเงามืด
น้อยคนนักที่จะรู้ว่าแท้จริงแล้ว Shadow Pavilion บริหารงานโดยผู้หญิง
จักรพรรดิแห่งความมืดมีความกังวลอยู่บ้าง
จากข้อมูลที่ได้รับจากศาลาเงา ป้อมปราการลมดำมีผู้เชี่ยวชาญที่แข็งแกร่งมากเป็นหัวหน้า และแม้แต่สำนักเทพทะเลก็ดูเหมือนจะระแวงเขาอยู่
“ถ้าพวกเจ้าทำลายสาขาศาลาเงาของข้า ข้าก็จะทำลายเมืองเจิ้นไห่เป็นการตอบแทน!”
บุคคลผู้ทรงอิทธิพลคนหนึ่งได้เสนอแนะเรื่องนี้
ก่อนที่เราจะทราบถึงจุดแข็งและจุดอ่อนที่แท้จริงของป้อมปราการลมดำ การโจมตีโดยตรงจึงไม่เหมาะสมอย่างยิ่ง
เนื่องจากสำนักเทพทะเลยังไม่ได้เคลื่อนไหวใดๆ เราจึงต้องระมัดระวังเป็นอย่างยิ่ง
อย่างไรก็ตาม สำนักเงาไม่อาจนิ่งเฉยในเรื่องนี้ได้ พวกเขาสามารถทำลายเมืองเจิ้นไห่เสียก่อน ซึ่งถือเป็นการแก้แค้นแบบตาต่อตาฟันต่อฟัน
นอกจากนี้ยังสามารถใช้เพื่อค้นหาความแข็งแกร่งที่แท้จริงของป้อมปราการลมดำได้อีกด้วย
“งั้นเรามาทำลายเมืองเจิ้นไห่ก่อนดีกว่า!”
จักรพรรดิแห่งความมืดเงยหน้าขึ้น และสายฟ้าก็แลบวาบและพันเกี่ยวกันอยู่ภายในดวงตาของเขา
…………
คืนเดือนมืด
นิกายแห่งความลึกลับศักดิ์สิทธิ์
ลึกเข้าไปในเทือกเขา
ลานบ้านที่เงียบสงบ
“ฉันไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่าศาลาแห่งเงาจะล้มเหลว!”
ซ่งซวนเหริน ผู้นำคนปัจจุบันของสำนักศักดิ์สิทธิ์ลึกลับ ยืนอยู่ด้านข้างอย่างเคารพ มือวางแนบข้างลำตัว สีหน้าเคร่งขรึม
คราวนี้ สำนักศักดิ์สิทธิ์ได้ขอให้สำนักเงาลงมือปฏิบัติการ
เมื่อส่งมือสังหารระดับนิพพานออกไป การสังหารผู้เชี่ยวชาญระดับนิพพานโดยทั่วไปไม่ใช่ปัญหา
นั่นแหละคือสิ่งที่ทำให้ฆาตกรเหล่านั้นน่ากลัวยิ่งนัก
ในการดวลกันจริงๆ นักฆ่าเหล่านั้นอาจไม่สามารถเอาชนะคู่ต่อสู้ที่มีระดับการฝึกฝนเท่ากันได้เสมอไป
แต่การลอบสังหารเป็นเรื่องที่แตกต่างออกไป
ภายใต้สถานการณ์ปกติ นักฆ่าสามารถสังหารบุคคลที่มีระดับการฝึกฝนเท่ากันได้ในทันที
แต่คราวนี้ ศาลาแห่งเงามืดล้มเหลว
แม้แต่การส่งมือสังหารระดับสูงก็ยังไม่สำเร็จ
การที่ผู้นำของป้อมปราการลมดำโจมตีศาลาเงาโดยตรงนั้นเป็นสิ่งที่เขาไม่คาดคิดมาก่อน
เมื่อความจริงเปิดเผยว่าสำนักศักดิ์สิทธิ์ได้ว่าจ้างศาลาเงาให้โจมตีป้อมปราการลมดำ แม้ว่าผู้นำป้อมปราการลมดำจะมีนิสัยอย่างไร เขาก็คงไม่ยอมเก็บความโกรธไว้และจะต้องลงมือตอบโต้สำนักศักดิ์สิทธิ์อย่างแน่นอน
ณ จุดนั้น สำนักเทพทะเลก็คงไม่สามารถพูดอะไรได้อีกแล้ว
การที่สำนักเทพทะเลไม่ได้โจมตีป้อมปราการลมดำในครั้งนี้ ส่งสัญญาณบางอย่างออกมาแล้ว
บรรพบุรุษผู้ศักดิ์สิทธิ์นั่งตัวตรง ใบหน้าที่ชราภาพของท่านแสดงให้เห็นถึงความตั้งใจแน่วแน่ในดวงตา และกล่าวว่า “หากป้อมปราการลมดำรู้ว่าศาลาเงาเป็นผู้ลงมือ พวกเขาก็ควรจะรู้ด้วยว่าพวกเราเป็นฝ่ายลงมือ”