by 
แล้วถ้าหากในอีกสิบปีข้างหน้า เขามีโอกาสที่จะก้าวไปได้ไกลกว่านี้ล่ะ?
ไม่ต้องพูดถึงสิบปีเลย แม้กระทั่งตอนนี้ที่เขาหมดหนทางแล้ว เขาก็เหนื่อยล้าแทบหมดแรงแล้ว
แม้แต่หนึ่งปี หรือแม้แต่หนึ่งเดือน ก็ยังน่าดึงดูดใจอย่างเหลือเชื่อ
ตัวอย่างเช่น สำหรับคนที่กำลังจะตาย แม้ว่านั่นหมายถึงการมีชีวิตอยู่ต่อไปอีกสิบวัน หรือแม้แต่ห้าหรือสามวัน หรือแม้แต่เพียงวันเดียว พวกเขาก็จะไม่ลังเลที่จะทุ่มเททุกอย่างเพื่อให้บรรลุเป้าหมายนั้น
เมื่อจ้องมองหยดของเหลวศักดิ์สิทธิ์แห่งดวงอาทิตย์เพลิงเพียงหยดเดียวภายในขวดหยก ดวงตาของบรรพบุรุษมังกรทะเลก็ลุกโชนด้วยความกระตือรือร้นอย่างไม่ปิดบัง
“น้ำทิพย์แห่งดวงอาทิตย์ที่ลุกโชนนั้นมีประโยชน์อย่างมากสำหรับข้า แต่ชื่อเสียงของสำนักเทพแห่งท้องทะเลก็สำคัญไม่แพ้กัน!”
จากนั้นบรรพบุรุษผู้เฒ่าแห่งมังกรทะเลก็หันไปมองตู้เส้าหลิงอีกครั้ง
“พูดตามตรง ผมมีน้ำยาศักดิ์สิทธิ์แห่งดวงอาทิตย์เพลิงอยู่แค่หยดเดียว แต่คนรู้จักของผมมีอยู่บ้าง ผมน่าจะไปขอจากเขาได้ไม่ยาก”
ตู้เส้าหลิงกล่าวว่า “ในอีกหกปีข้างหน้า ทุกๆ สองปี ป้อมปราการลมดำจะมอบน้ำทิพย์สุริยะหนึ่งหยดให้แก่สำนักเทพทะเล ป้อมปราการลมดำจะมอบให้แก่สำนักเทพทะเลเป็นสามเท่าของจำนวนที่สำนักศักดิ์สิทธิ์มอบให้ในแต่ละปี!”
ตู้เส้าหลิงกล่าว
ดวงตาของบรรพบุรุษมังกรทะเลเต็มไปด้วยความตกใจและความกระตือรือร้น!
หกปี หากหยดน้ำทิพย์แห่งดวงอาทิตย์เจิดจรัสหนึ่งหยดทุกๆ สองปี ก็จะได้สามหยด ซึ่งเพียงพอที่จะยืดอายุขัยได้อีกสามสิบปี
เพียงแค่หยดน้ำทิพย์แห่งดวงอาทิตย์อันเจิดจรัสนี้ อายุขัยของคนเราสามารถยืดออกไปได้ถึงสี่สิบปีเต็ม
นั่นเป็นสิ่งล่อใจที่ใหญ่ที่สุดสำหรับเขา
ความเย้ายวนใจนั้นรุนแรงมากจนเขาแทบจะต้านทานไม่ไหว
“ป้อมปราการลมดำขอแสดงความยินดีกับบรรพบุรุษไห่หลง เนื่องในโอกาสวันคล้ายวันเกิดครบรอบ 9,000 ปี!”
ทันใดนั้นเอง เสียงดังกึกก้องก็ดังสนั่นไปทั่วท้องฟ้า สั่นสะเทือนเมฆและสำนักเทพทะเลทั้งหมด!
เมื่อได้ยินเสียงนี้ ดวงตาของบรรพบุรุษมังกรทะเลก็เบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ!
ในเวลาเดียวกัน จากหลายจุดลึกภายในสำนักเทพทะเล ออร่าอันทรงพลังแต่แผ่ซ่านอย่างละเอียดอ่อนได้พุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าทันที แผ่ขยายออกไปทางภายนอกสำนักเทพทะเล
ตู้เส้าหลิงจำเสียงนั้นได้เช่นกัน
นี่คือเสียงของนักพรตไฟ เสียงที่น่าขนลุกและน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง ราวกับนกพิราบกลางคืน
เห็นได้ชัดว่านักพรตไฟได้มาถึงแล้ว
เป็นไปได้ว่าฮั่วหมี่เป็นผู้แจ้งข่าวให้ฮั่วต้าเหรินทราบ ซึ่งอธิบายได้ว่าทำไมฮั่วต้าเหรินถึงพาฮั่วหมี่มาที่สำนักเทพทะเลในครั้งนี้
เสียงของฮั่วต้าเหรินดังเข้ามาในสำนักเทพทะเล แต่เขาไม่ปรากฏตัวหรือแม้แต่แผ่รัศมีพลังใดๆ ออกมา
อย่างไรก็ตาม ผู้ที่มีระดับการฝึกฝนสูงกว่าในสำนักเทพทะเล มีแนวโน้มที่จะสัมผัสถึงพลังที่มองไม่เห็นนั้นได้มากกว่า
“คนจากป้อมปราการลมดำเหรอ?”
บรรพบุรุษมังกรทะเลมองไปที่ตู้เส้าหลิง และเขาสัมผัสได้ว่าตู้เส้าหลิงไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญธรรมดา
“เครื่องบรรณาการจากป้อมปราการลมดำ” ตู้เส้าหลิงกล่าวโดยไม่ปิดบังอะไร
ท่านบรรพบุรุษไห่หลงรู้สึกซาบซึ้งใจ นี่เป็นสิ่งที่เหนือความคาดหมายของท่านอย่างสิ้นเชิง มีบุคคลผู้ทรงอำนาจเช่นนี้อยู่ในป้อมปราการลมดำด้วยหรือ
“หกปี หยดของเหลวศักดิ์สิทธิ์แห่งดวงอาทิตย์เพลิงหนึ่งหยดทุกสองปี ส่วนจำนวนเงินที่สำนักศักดิ์สิทธิ์จ่ายให้แก่สำนักเทพทะเลในแต่ละปีนั้น ป้อมปราการลมดำจ่ายในจำนวนเท่ากันให้แก่สำนักเทพทะเล แต่สำนักศักดิ์สิทธิ์ก็ยังคงเป็นสำนักศักดิ์สิทธิ์อยู่ดี!”
หลังจากนั้นครู่หนึ่ง ท่านบรรพบุรุษไห่หลงมองตู้เส้าหลิงด้วยสีหน้าจริงจังแล้วกล่าวว่า
เขาไม่อาจปฏิเสธน้ำทิพย์แห่งดวงอาทิตย์ที่ลุกโชนได้
แต่เขาต้องการปกป้องสำนักปราณศักดิ์สิทธิ์ นั่นหมายความว่าป้อมปราการลมดำไม่สามารถแตะต้องสำนักปราณศักดิ์สิทธิ์ได้อีกต่อไป
อย่างไรก็ตาม ป้อมปราการลมดำต้องจ่ายบรรณาการจำนวนเท่าเดิมให้แก่สำนักเทพแห่งท้องทะเลทุกปี
“หากสำนักศักดิ์สิทธิ์ไม่ลงมือโจมตีป้อมปราการลมดำ ป้อมปราการลมดำก็จะไม่ตอบโต้ แต่หากสำนักศักดิ์สิทธิ์เป็นฝ่ายโจมตีก่อน ป้อมปราการลมดำจะไม่ยอมทนอย่างแน่นอน”
ตู้เส้าหลิงกล่าว
เมื่อมองไปที่ตู้เส้าหลิง แสงประกายวาบขึ้นในดวงตาของผู้อาวุโสไห่หลง จากนั้นเขาก็พยักหน้าและกล่าวว่า “ไม่ต้องห่วง สำนักศักดิ์สิทธิ์จะไม่โจมตีป้อมปราการลมดำอีกแล้ว”
“ป้อมปราการลมดำจะไม่เป็นฝ่ายโจมตี” ตู้เส้าหลิงพยักหน้า
“เจ้าโจมตีบุตรชายของสำนักเทพทะเล นี่เป็นการยั่วยุสำนักเทพทะเล”
ความหมายของบรรพบุรุษมังกรทะเลนั้นเรียบง่ายมาก
การเคลื่อนไหวใดๆ ภายในสำนักเทพทะเล หรือแม้แต่การโจมตีบุตรเทพของสำนักเทพทะเล ถือเป็นการยั่วยุสำนักเทพทะเลทั้งหมด
หากสำนักเทพทะเลไม่ทำอะไรสักอย่าง พวกเขาจะเสียหน้า
“บุตรเทพแห่งสำนักเทพทะเลเป็นฝ่ายโจมตีผู้คนของข้าก่อน ส่วนจุดประสงค์ของเขานั้น ข้าคิดว่าสำนักเทพทะเลน่าจะรู้ดีอยู่แล้ว ถ้าเรื่องนี้รั่วไหลออกไป สำนักเทพทะเลจะไม่เสียหน้าเหรอ? ข้าแค่กำลังทดสอบเขา ซึ่งก็เป็นประโยชน์ต่อเขาด้วยไม่ใช่เหรอ?”
ตู้เส้าหลิงจ้องมองตรงไปยังบรรพบุรุษมังกรทะเล
สายตาของทั้งคู่ประสานกัน และบรรยากาศรอบข้างก็ตึงเครียดและนิ่งงันอย่างอธิบายไม่ได้
แน่นอนว่าบรรพบุรุษผู้เฒ่าแห่งมังกรทะเลย่อมรู้ดีถึงความแปลกประหลาดของหลัวหม่าย
ทุกคนล้วนมีนิสัยแปลกๆ ของตัวเอง
เมื่อหลัวหม่ายมาถึงระดับนี้แล้ว สำนักเทพทะเลก็ไม่สนใจว่าเขาจะมีนิสัยแปลกๆ หรือความชอบส่วนตัวอะไรก็ตาม
อย่างไรก็ตาม หากความแปลกประหลาดเช่นนี้แพร่กระจายออกไป มันจะไม่เพียงแต่เป็นอันตรายต่อสำนักหลัวหม่ายเท่านั้น แต่ยังจะเป็นอันตรายต่อสำนักเทพทะเลอีกด้วย
เพียงไม่กี่วินาทีต่อมา รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าชราของบรรพบุรุษมังกรทะเล และท่าทีของเขาก็เปลี่ยนไป เขาพูดว่า “อายุของคุณคงไม่แก่มากนัก ฉันยังไม่รู้ชื่อของคุณเลยใช่ไหม?”
“เมื่อมาอยู่ในกลุ่มดาวที่สับสนวุ่นวายนี้แล้ว ชื่อของคนเราก็ไม่สำคัญอีกต่อไป”
ตู้เส้าหลิงยิ้มอย่างสงบ
บรรพบุรุษผู้เฒ่าแห่งมังกรทะเลไม่ได้ถามคำถามใดๆ เพิ่มเติมอีก
สำหรับพวกเขาแล้ว แม้จะอายุยืนยาวมามาก ชื่อของพวกเขาก็ไม่มีความสำคัญอีกต่อไปแล้ว
ในห้วงอวกาศอันอลหม่านนี้ เขาได้รับการเรียกขานอย่างเรียบง่ายว่า บรรพบุรุษมังกรทะเล มาโดยตลอด
ด้วยแววตาที่แฝงไปด้วยความเจ้าเล่ห์และรอยยิ้มบนใบหน้าที่ชราภาพ บรรพบุรุษมังกรทะเลกล่าวกับตู้เส้าหลิงว่า “วันเกิดครบรอบ 9,000 ปีของข้าใกล้เข้ามาแล้ว เจ้าควรอยู่ที่สำนักเทพทะเลอีกสองสามวัน แล้วเราค่อยไปดื่มด้วยกันในวันนั้น”
“แน่นอน.”
ตู้เส้าหลิงพยักหน้า
…………
ด้านนอกบ้านหิน
เด็กเทพหลัวหม่ายเผยรอยยิ้มเย็นชาออกมา
ในเมื่อผู้นำของป้อมปราการลมดำสูญเสียการสนับสนุนไปแล้ว เขาจึงไม่สามารถสร้างปัญหาใดๆ ต่อหน้าบรรพบุรุษไห่หลงได้อีกต่อไป
เมื่อเสียงดังสนั่นหวั่นไหวนั้นดังขึ้น สีหน้าของทุกคนก็เปลี่ยนไป
ดวงตาของผู้ฝึกฝนระดับนิพพานทั้งสามสั่นไหวด้วยอารมณ์
ที่จริงแล้วป้อมปราการลมดำมีบุคคลสำคัญที่มีพลังมหาศาลอยู่คนหนึ่ง
สิ่งที่ชายผู้ทรงอำนาจคนนั้นเรียกว่าคำแสดงความยินดีนั้น แท้จริงแล้วคือคำขู่
หากผู้นำคนนี้และกลุ่มของเขาไม่ยอมออกจากสำนักเทพทะเล ฝ่ายตรงข้ามจะต้องตอบโต้ด้วยทุกวิถีทางอย่างแน่นอน
สำนักเทพทะเลไม่เกรงกลัวต่อบุคคลธรรมดาที่มีพละกำลังมหาศาล
แต่พวกเขารู้ว่าบุคคลผู้ทรงอำนาจนั้นไม่ใช่คนธรรมดาอย่างแน่นอน แม้ว่าสำนักเทพทะเลจะไม่จำเป็นต้องระแวง แต่พวกเขาก็ยังต้องคำนึงถึงเรื่องนี้อยู่ดี
หากบุคคลผู้ทรงอำนาจเช่นนั้นคิดจะแก้แค้นสำนักเทพทะเลไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม สำนักเทพทะเลก็จะต้องเป็นผู้รับผิดชอบ
ไม่นานหลังจากนั้น
ประตูหินของบ้านหินเปิดออกอีกครั้ง และตู้เส้าหลิงก็เดินออกมา
แล้วพบกันใหม่ในอีกไม่กี่วัน
ภายในบ้านหินนั้น ได้ยินเสียงของบรรพบุรุษผู้เฒ่าแห่งมังกรทะเลด้วยน้ำเสียงที่กระตือรือร้นอย่างยิ่ง
โอเค แล้วเจอกันอีกสองสามวันนะ
ตู้เส้าหลิงยิ้มเล็กน้อยแล้วเดินออกไปอย่างสง่าผ่าเผย
เหตุการณ์นี้ทำให้ทั้งเนี่ยจิงเยว่และกษัตริย์แห่งเจิ้นไห่ต่างตกตะลึงไปโดยสิ้นเชิง
พวกเขาใช้ชีวิตอยู่ด้วยความหวาดกลัวตลอดเวลา โดยไม่เคยคาดคิดว่าผู้นำของพวกเขาจะปลอดภัย
แม้แต่ฮั่วหมี่เองก็ยังประหลาดใจ
เขารู้ว่าอาจารย์ของเขา ผู้เป็นนักพรตเพลิง ได้มาถึงแล้ว และนั่นเป็นการคุกคามอย่างชัดเจน
แต่ที่นี่คือสำนักเทพทะเล และสำนักเทพทะเลนั้นไม่ใช่สำนักที่จะถูกคุกคามได้ง่ายๆ
การพาพวกเขาทั้งสี่คนออกมาจากสำนักเทพทะเลได้อย่างปลอดภัยนั้น ถือเป็นความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่ทีเดียว
แต่สถานการณ์ปัจจุบันนั้นเกินกว่าที่เขาคาดคิดไว้
ดูเหมือนว่าผู้นำจะเข้ากันได้ดีมากกับบรรพบุรุษไห่หลง
แม้แต่บุคคลสำคัญจากสำนักเทพทะเลที่อยู่ในเหตุการณ์ต่างก็ตกตะลึง!
บุตรแห่งเทพของหลัวหม่ายพบว่าการยอมรับเรื่องนี้เป็นเรื่องยากยิ่งกว่า
บุคคลผู้ทรงอำนาจได้รับคำสั่งผ่านทางโทรจิตแล้ว และได้นำตู้เส้าหลิงและคณะออกไป
“ท่านบรรพบุรุษ ทำไมไม่ฆ่าเขาเสียล่ะ!”
โอรสเทพของหลัวหม่ายได้เข้าไปในบ้านหินแล้ว
เขารู้ว่าเสียงที่ได้ยินก่อนหน้านี้หมายความว่าป้อมปราการลมดำยังคงมีบุคคลที่แข็งแกร่งมากอยู่
แต่ทำไมสำนักเทพทะเลต้องกลัวด้วยล่ะ? พวกเขาควรฆ่าคนพวกนี้เสียมากกว่า