“ฉันไม่ทราบสถานการณ์ที่แน่ชัด” จักรพรรดิหยวนหวงกล่าว
“แล้วทำไมเฉินอี้หานถึงถูกเรียกว่าดาวปีศาจล่ะ?” เฉินหยางถามอีกครั้ง จักรพรรดิหยวนกล่าวว่า “เทพสวรรค์ตรัสว่าบุคคลนี้คืออวตารของดาวปีศาจ! สำนักเหนือมักภาคภูมิใจในความชอบธรรม ดังนั้นใครก็ตามที่ต่อต้านพวกเขาย่อมเป็นปีศาจโดยธรรมชาติ”
จู่ๆ เฉินหยางก็นึกอะไรบางอย่างได้ เขาครุ่นคิดอะไรบางอย่างอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มและกล่าวว่า “เท่าที่ข้ารู้ ราชสำนักสวรรค์และสำนักเหนือมีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกันมาตลอด”
จักรพรรดิหยวนหวงกล่าวว่า “เพื่อนเอ๋ย ดื่มกันเถอะ!” เห็นได้ชัดว่าเขาไม่เต็มใจที่จะพูดถึงเรื่องนี้
เฉินหยางเองก็เข้าใจดีว่าสำนักเหนือได้กดขี่ราชสำนักสวรรค์มาตลอด แม้ว่าราชสำนักสวรรค์จะมีความสัมพันธ์อันดีกับสำนักเหนือ แต่จักรพรรดิหยวนหวงก็ยังคงไม่พอใจอยู่ดี
หลังจากนั้น เฉินหยางได้มอบยาเม็ดหยางบริสุทธิ์อีกหนึ่งล้านเม็ดเป็นของขวัญ นับเป็นของขวัญอันล้ำค่าที่มอบให้แก่จักรพรรดิหยวน
“เพื่อนเอ๋ย เจ้ามาที่นี่เพื่อเฉินอี้หานเท่านั้นหรือ?” จักรพรรดิหยวนหวงถามเฉินหยางหลังจากได้รับของขวัญ
เฉินหยางพูดอย่างตรงไปตรงมาว่า “ถูกต้องแล้ว!”
“เขาเป็นใครสำหรับเจ้า” จักรพรรดิหยวนหวงถาม
เฉินหยางหัวเราะเยาะตัวเองและพูดว่า “เขาเป็นใครสำหรับฉัน ฮ่าฮ่าฮ่า…” แต่เขาไม่ได้พูดอะไร
“ถ้าเขาตายไป ฉันคงไม่เสียใจแม้แต่น้อย ฉันมาที่นี่เพื่อตอบแทนบุญคุณเท่านั้น” เฉินหยางลุกขึ้นยืนแล้วพูดว่า “ถ้าอย่างนั้น ฉันขอตัวก่อนนะ”
จักรพรรดิหยวนหวงกล่าวว่า “พวกเราจะไปนิกายเหนือหรือเปล่า?”
เฉินหยางกล่าวว่า: “ถูกต้องแล้ว!”
จักรพรรดิหยวนหวงกล่าวอย่างมีความหมายว่า: “ระวังการเดินทางของคุณ!”
เฉินหยางหันหลังกลับและออกจากพระราชวังสวรรค์อย่างรวดเร็วและมุ่งหน้าไปทางเหนือ
โบสถ์นอร์เทิร์นตั้งอยู่ในฟาร์นอร์ธ ฟาร์นอร์ธเป็นดินแดนแห่งเทือกเขาหิมะที่ปกคลุมต่อเนื่องกัน สวยงามจนแทบลืมหายใจ ว่ากันว่าบางครั้งโบสถ์นอร์เทิร์นอาจได้สัมผัสกับแสงเหนือในตำนาน บางครั้งแสงเหนือก็ปรากฏขึ้นชั่วขณะ ราวกับดอกไม้ไฟเฉลิมฉลอง แวบวาบไปทั่วท้องฟ้าก่อนจะเลือนหายไปอย่างไร้ร่องรอย บางครั้งแสงเหนืออาจส่องประกายระยิบระยับบนท้องฟ้านานหลายชั่วโมง บางครั้งแสงเหนือก็ดูเหมือนริบบิ้น บางครั้งเหมือนลูกไฟ หรือจอภาพขนาดยักษ์หลากสีสัน ราวกับฉายภาพยนตร์เต็มจอโดม มอบประสบการณ์อันน่าทึ่ง
ในพระพุทธศาสนาภาคเหนือ มีต้นไม้ชนิดหนึ่งที่เรียกว่าต้นโพธิ์ แม้ในฤดูหนาวที่โหดร้าย ต้นโพธิ์ก็ยังคงเขียวชอุ่มตลอดปี ตำนานเล่าว่า พระเถระเถียน ซึ่งเดิมเป็นพระภิกษุ ได้เสด็จขึ้นเหนือและบำเพ็ญตบะใต้ต้นโพธิ์เป็นเวลาสามวันสามคืน ทำให้เกิดความเข้าใจอย่างลึกซึ้งเกี่ยวกับชีวิตและความตายในทันที จึงได้สถาปนาพระพุทธศาสนาภาคเหนือขึ้น
เฉินหยางบินตลอดทางและมาถึงอย่างรวดเร็วหลังจากเดินทางไกลนับหมื่นไมล์
เฉินหยางมุ่งตรงไปยังทางเหนือสุด
สิ่งที่เขาเห็นคือน้ำแข็งหลายพันไมล์และภูเขาสูงตระหง่านที่ปกคลุมด้วยหิมะ มันคือสถานที่รกร้างและไร้ผู้คนอาศัยอยู่
ศาสนาเหนือได้สถาปนาคำสอนของตนขึ้น ณ ที่แห่งนี้เพื่อขับไล่มนุษย์และปลูกฝังความรู้สึกลึกลับ เมื่อมนุษย์กล้าที่จะเข้าถึงพวกเขา ศาสนาเหนือก็ช่วยเหลือพวกเขาและแสดงปาฏิหาริย์ ทำให้พวกเขากลับมายังโลกมนุษย์และเผยแพร่พระวจนะ ขณะเดียวกัน สมาชิกศาสนาเหนือก็ได้เผยแพร่พระประสงค์ของพระเจ้า ช่วยเหลือมนุษยชาติ และประกาศความศักดิ์สิทธิ์และความงดงามของศาสนาเหนือ
เฉินหยางมายังสำนักเหนือโดยไม่ได้ตั้งใจจะก่อสงคราม เขาอยากรู้เรื่องหนึ่ง: ทำไมเฉินอี้หานถึงติดอยู่ในห้วงวิญญาณมรณะ และอีกเรื่องหนึ่ง เขาอยากรู้วิธีช่วยเฉินอี้หาน
ในขณะนี้มีความมืดมิดอยู่ระหว่างสวรรค์และโลก
บนท้องฟ้าเบื้องบน พายุน้ำแข็งและหิมะจำนวนมหาศาลพัดพากันดุจดังสัตว์ประหลาดที่ออกล่าเหยื่อ สายตาของเฉินหยางกวาดมองไปเห็นต้นไม้ประหลาดสูงร้อยเมตรอยู่ไกลออกไป
“ต้นโพธิ์? มีต้นโพธิ์จริงหรือ?” เฉินหยางอดไม่ได้ที่จะประหลาดใจเล็กน้อย
เขาไม่ได้คิดอะไรมากและบินไปที่นั่นอย่างรวดเร็ว
มีพายุน้ำแข็งมากมายบนท้องฟ้า และเฉินหยางก็ผ่านพ้นไปได้อย่างง่ายดาย เมื่อเขาอยู่ห่างจากต้นโพธิ์ประมาณสามสิบไมล์ เฉินหยางก็รู้สึกถึงวงเวทมนตร์ที่คอยปกป้อง!
กองกำลังป้องกันนั้นทรงพลัง และบรรจุกองกำลังแปดแผนภาพที่หมุนเวียนซ้ำแล้วซ้ำเล่า หากไม่เข้าใจลักษณะของกองกำลังนี้ ยิ่งโจมตีมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งแข็งแกร่งมากขึ้นเท่านั้น
เฉินหยางไม่ได้ตั้งใจจะฝ่าวงล้อมนี้ เขาเพียงแต่สงสัยใคร่รู้เกี่ยวกับต้นโพธิ์เท่านั้น วงล้อมนี้ห่อหุ้มต้นโพธิ์ไว้อย่างมิดชิด ทำให้เฉินหยางไม่อาจสัมผัสถึงพลังของมันได้ ทว่าในดินแดนน้ำแข็งและหิมะนี้ ต้นโพธิ์กลับเติบโตงอกงามอย่างสูงสุด กิ่งก้านและใบแผ่ขยายยาวจนต้นไม้นั้นแทบจะเป็นป่าเล็กๆ เลยทีเดียว
เฉินหยางไม่กล้ายิงหัวตัวเองอย่างไร้จุดหมายในเวลานี้ เพราะกลัวจะก่อเรื่องใหญ่โต เขามองออกไปไกลอีกครั้งและพบพระราชวังหลังคาแดงขนาดใหญ่ใกล้ต้นโพธิ์
ไม่มีน้ำแข็งหรือหิมะปกคลุมรอบพระราชวังหลังคาแดง แต่กลับมอบความงดงามเขียวขจีของช่วงเปลี่ยนผ่านจากฤดูใบไม้ผลิสู่ฤดูร้อน
ไกลออกไปมีแม่น้ำสายยาว
แม่น้ำเต็มไปด้วยแสงไฟหลากสีสันที่เปลี่ยนแปลงอยู่ตลอดเวลา แปลกตาและสวยงาม
เฉินหยางสำรวจบริเวณโดยรอบอย่างระมัดระวัง และในไม่ช้าก็พบหน้าผาหิมะอยู่ห่างออกไปหลายร้อยไมล์ เหนือหน้าผามีนกอินทรีหิมะประหลาดบินวนอยู่ ส่งเสียงร้องแหลม ลมเหนือที่พัดเข้าหาเฉินหยาง ประกอบกับความสามารถในการได้ยินที่ผิดปกติของเขา ทำให้เขาได้ยินเสียงแผ่วเบา
ในบางครั้งยังมีเสียงครวญครางด้วยความเจ็บปวดของมนุษย์ด้วย
เฉินหยางเดินออกจากวังแดงของสำนักเหนือจากด้านข้าง ชั่วพริบตาเดียว เขาก็มาถึงหน้าผาหิมะ
ขอบหิมะมีความลึกประมาณร้อยฟุตและเป็นหน้าผาจริง
นกอินทรีหิมะนับไม่ถ้วนบินวนอย่างดุเดือดเหนือหน้าผาหิมะ ที่นี่หนาวจับใจจริงๆ
เฉินหยางเห็นชัดทันทีว่ามีใครบางคนถูกล่ามโซ่ไว้กับหน้าผาหิมะ เธอเป็นเด็กหญิงตัวเล็กๆ อายุประมาณสิบสามหรือสิบสี่ปี เธอเปลือยกายหมด ถูกล่ามโซ่ไว้ในท่าทางที่อึดอัด ที่น่าตกใจยิ่งกว่าคือโซ่นั้นแทงทะลุสะบักทั้งสองข้างของเธอ
ผมยาวของเด็กหญิงปกคลุมใบหน้าครึ่งหนึ่ง เธอต้องทนทุกข์ทรมานจากน้ำแข็งและหิมะ และหลังของเธอก็แข็งจนแข็งติดหน้าผา
เฉินหยางเหลือบมองอย่างพินิจพิเคราะห์ อดไม่ได้ที่จะขยี้ตาตัวเอง ต่อให้เด็กหญิงตัวน้อยคนนี้ก่ออาชญากรรมร้ายแรงเพียงใด เธอก็อาจถึงขั้นถูกฆ่าตายได้ ทำไมเธอถึงถูกปฏิบัติและทรมานเช่นนี้
“หรือว่าจะเป็น…” เฉินหยางคิดกับตัวเอง “หรือว่าเธอเป็นผู้หญิงที่มีความเชื่อมโยงกับเฉินอี้หาน?”
เฉินหยางเหลือบมองเด็กหญิงตัวน้อย เขาเห็นนกอินทรีหิมะกำลังกัดแทะหัวใจของเธอ เขาฟาดมันจนตายด้วยการฟาดเพียงครั้งเดียว หัวใจของเด็กหญิงถูกเปิดโปง เต็มไปด้วยเลือดและน่าสะพรึงกลัว
เฉินหยางสัมผัสได้ว่าเด็กหญิงตัวน้อยมีพลังวิเศษ แต่กลับอ่อนแอ ร่างกายของเธอดูพิเศษมาก มีความสามารถในการฟื้นฟูร่างกายที่แข็งแกร่ง แม้หัวใจจะบอบช้ำ แต่ก็สามารถฟื้นฟูได้อย่างรวดเร็ว
เฉินหยางรีบหาเสื้อผ้ามาคลุมตัวเด็กหญิงตัวน้อยทันที ถึงแม้เขาจะชอบผู้หญิง แต่เขาก็ไม่เคยคิดร้ายกับเด็กสาวที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะคนนี้
เด็กหญิงตัวน้อยหลับตาลง แต่ตอนนี้เธอลืมตาขึ้น เธอมองเฉินหยางอย่างอ่อนแรง…
ทันใดนั้น แสงสว่างวาบปรากฏขึ้นในดวงตาของเด็กหญิงตัวน้อย “พี่เฉิน…” เธอเรียก
เฉินหยางรู้สึกประหลาดใจและพูดว่า “คุณรู้จักฉันไหม?”
เด็กหญิงตัวน้อยมองไปที่เฉินหยางอีกครั้งและพูดทันทีว่า “คุณไม่ใช่พี่เฉิน คุณเป็นใคร?”
เฉินหยางคิดในใจอย่างหัวเสีย และเขาก็เข้าใจทันที เด็กหญิงตัวน้อยคนนี้เข้าใจผิดคิดว่าเขาเป็นเฉินอี้หาน
แม้ว่านางกับเฉินอี้หานจะไม่ใช่ฝาแฝด แต่ทั้งคู่ก็มีสายเลือดจักรพรรดิปีศาจไหลเวียนอยู่ในกาย นางยังมีความคล้ายคลึงกับเฉินอี้หานอยู่บ้าง ในตอนนี้เด็กหญิงตัวเล็ก ๆ อ่อนแอเกินไป ตอนแรกนางจึงเข้าใจผิดคิดว่าเขาเป็นคนอื่น
เฉินหยางไม่ได้ช่วยนางอย่างตาบอด เขาเห็นว่าเด็กหญิงตัวน้อยถูกควบคุมด้วยอาวุธวิเศษบางชนิด การช่วยเหลือนางด้วยกำลังคงไม่ยากนัก แต่มันจะปลุกเตือนผู้คนในสำนักเหนืออย่างแน่นอน
เฉินหยางรีบหยิบยาหนิงเสว่ออกมาหลายเม็ด หลังจากที่มอบอาวุธเต๋าให้เสว่วเจิ้งห่าวแล้ว เสว่วเจิ้งห่าวก็มอบยาหนิงเสว่ประมาณหนึ่งล้านเม็ดให้เฉินหยาง ยาหนิงเสว่มีประสิทธิภาพในการรักษาค่อนข้างดี หลังจากที่เด็กหญิงกินยาหนิงเสว่ว สุขภาพของเธอก็ดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด หัวใจของเธอเริ่มฟื้นตัวอย่างรวดเร็ว
อาการบาดเจ็บของเด็กหญิงหายดีอย่างรวดเร็ว เธอตั้งสติได้และพูดว่า “เจ้าควรออกไปได้แล้ว ถ้าพวกเขารู้ว่าเจ้าช่วยข้าไว้ เจ้าคงอยู่ในสภาพที่ทุกข์ทรมานเช่นนี้ เพราะการช่วยข้าไว้ พี่เฉินถึงได้เป็นแบบนี้”
เฉินหยางขมวดคิ้วเล็กน้อยและพูดว่า “คุณหมายถึงเฉินอี้ฮานเหรอ?”
เด็กหญิงตัวน้อยรู้สึกประหลาดใจและพูดว่า “คุณรู้จักพี่เฉินไหม? คุณมาที่นี่เพื่อช่วยพี่เฉินใช่ไหม?”
เฉินหยางกล่าวว่า “จะช่วยเขาได้หรือไม่นั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง ก่อนอื่นคุณต้องบอกฉันก่อนว่าเกิดอะไรขึ้น”
เด็กหญิงตัวน้อยกล่าวว่า “ตราบใดที่คุณช่วยพี่เฉินได้ ฉันก็สามารถบอกอะไรคุณก็ได้”
เฉินหยางกล่าวว่า: “คุณชื่ออะไร?”
เด็กหญิงตัวน้อยกล่าวว่า “ชื่อของฉันคือ เฟิงหลิง”
“เฟิงหลิง? เจ้าทำอะไรผิด?” เฉินหยางถาม
เฟิงหลิงเงียบไปครู่หนึ่ง ไม่นานนักเธอก็พูดอย่างดื้อรั้นว่า “ฉันไม่ได้ทำอะไรผิด”
“โอ้?” เฉินหยางกล่าว “ไม่ว่าฉันจะผิดหรือไม่ บางทีคุณอาจไม่มีสิทธิ์ตัดสินใจขั้นสุดท้าย ฉันต้องตัดสินใจหลังจากที่คุณพูดออกมาเท่านั้น แน่นอนว่าการตัดสินใจของฉันอาจไม่แม่นยำ แต่การกระทำของฉันต้องขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของฉันเอง!”
เฟิงหลิงกล่าวว่า “ลัทธิเหนือนั้นหน้าซื่อใจคดโดยสิ้นเชิง พวกเขาบอกโลกว่าการเชื่อในพระเจ้าจะนำมาซึ่งพร พวกเขาบอกว่าหากคุณฝึกฝนสันติภาพ ความรัก และความเมตตา คุณจะได้รับความเมตตาจากพระเจ้า อย่างไรก็ตาม ลัทธิเหนือมองโลกเป็นเพียงของเล่น พวกเขาวางแผนและน่ารังเกียจ พวกเขาไม่เชื่อแม้แต่สิ่งที่พวกเขาสอน พวกเขากำลังหลอกลวงโลก พวกเขาบอกว่าเราควรมีเมตตา แต่นี่ไง นี่คือสิ่งที่พวกเขาทำกับฉันหลังจากที่ฉันแสดงความคิดเห็นที่แตกต่าง พวกเขาอาจฆ่าฉันได้ แต่พวกเขาก็ไม่ได้ทำ พวกเขาแค่อยากทรมานฉันแบบนี้ พวกเขาต้องการให้ฉันต้องยอมรับความผิดพลาดของฉัน แต่ฉันไม่ได้ทำ… ฉันไม่ได้ทำ”
เฉินหยางรู้สึกปวดหัวอย่างบอกไม่ถูก เขาถาม “แล้วคุณกำลังมองหาอะไรอยู่ล่ะ?”
เฟิงหลิงกล่าวว่า “ข้าต้องการเปิดเผยโฉมหน้าที่แท้จริงของศาสนาเหนือให้โลกรู้ ข้าต้องการให้โลกรู้ว่าท่านแคนเทียนเป็นเพียงคนชั่วร้ายที่น่ารังเกียจเท่านั้น”
เฉินหยางกล่าวว่า: “แต่คุณไม่มีความสามารถ คุณแค่กำลังหาเรื่องใส่ตัว”
เฟิงหลิงกล่าวว่า “แล้วไงล่ะ? ถ้าทุกคนเลือกที่จะนิ่งเฉยหลังจากรู้ความจริง ความจริงก็จะเงียบไปตลอดกาล เราทุกคนเกิดมาเท่าเทียมกัน ทำไมพวกเขาต้องหยิ่งผยองและหลอกลวงทุกคนด้วย?”
เฉินหยางถอนหายใจและพูดว่า “คุณรู้ไหมว่าทำไมหัวของคุณถึงมีเลือดออก?”
เฟิงหลิงกล่าวว่า: “เพราะว่าข้าจะไม่ยอมประนีประนอม!”
เฉินหยางกล่าวว่า “เพราะทุกสิ่งมีกฎเกณฑ์ และคุณไม่ได้ปฏิบัติตามกฎเกณฑ์ ผู้แข็งแกร่งย่อมล่าผู้ที่อ่อนแอกว่า นั่นคือกฎเกณฑ์ มนุษย์ยืนอยู่บนสุดของห่วงโซ่อาหารและต้องการกินเนื้อสัตว์ ดังนั้นหมูจึงไม่มีเหตุผลที่จะบ่น!”