by 
“การเปิดหอคอยเทพดาบจะทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงบางอย่างในสวรรค์ชั้นแปด ดังนั้นทางเข้าจากสวรรค์ชั้นเจ็ดไปยังสวรรค์ชั้นแปดจึงปิดลง เดิมทีข้าคิดว่าหอคอยเทพดาบคงต้องใช้เวลาหลายเดือนกว่าจะปิดลงอีกครั้ง แต่ข้าไม่คิดว่ามันจะปิดเร็วขนาดนี้”
มู่หลงขมวดคิ้วและถาม “มีอะไรเกิดขึ้นหรือ?”
”อะไรนะ?” เซียวหยุนเริ่มรู้สึกกังวลขึ้นมาทันที
”ทำไมเจ้าถึงตื่นเต้นนัก คนที่เปิดหอคอยเทพดาบเป็นคนรู้จักของเจ้าหรือ?” หญิงชราชุดแดงถามอย่างดูถูก
เซียวหยุนไม่สนใจหญิงชราชุดแดง แต่กลับมองไปที่มู่หลง
”ปกติแล้วหลังจากเปิด หอคอยเทพดาบจะเปิดอยู่ประมาณหนึ่งเดือนก่อนที่จะปิดอีกครั้ง แต่ครั้งนี้เปิดได้ไม่ถึงสิบวันก่อนที่จะปิดอีกครั้ง”
มู่หลงอธิบายอย่างช้าๆ “มีความเป็นไปได้สูงว่าต้องมีอะไรเกิดขึ้น ไม่เช่นนั้นคงไม่ปิดเร็วขนาดนี้”
บางอย่าง…
สีหน้าของเซียวหยุนตึงเครียด
บางอย่างเกิดขึ้นกับเจี้ยนเทียนซุนและหวงฉู่อิงหรือไม่?
”อย่ากังวลมากเกินไป ความสามารถของดาบเทียนจุนนั้นเหนือจินตนาการของเจ้า ยิ่งไปกว่านั้น แม้ว่าจะมีอะไรเกิดขึ้น ระดับการฝึกฝนของเจ้าในปัจจุบันก็คงช่วยอะไรไม่ได้มากนัก อย่าคิดมาก การฝึกฝนศิลปะการต่อสู้เต็มไปด้วยเหตุการณ์ที่ไม่คาดคิด และอุบัติเหตุเล็กๆ น้อยๆ ก็ไม่น่าแปลกใจ” หยุนเทียนจุนเตือน
”ข้าเข้าใจ” เซียวหยุนพยักหน้า หยุนเทียนจุนพูดถูก แม้ว่าจะมีอะไรเกิดขึ้น เขาคงทำอะไรไม่ได้มากนัก
”บางทีหอคอยเทพดาบอาจจะเปิดและปิดอย่างรวดเร็วในครั้งนี้ ผู้ที่เปิดหอคอยเทพดาบได้ เมื่อออกไปแล้ว จะได้รับการคัดเลือกจากเผ่าโปรตอสชั้นสูงของสวรรค์ชั้นแปด และได้รับการต้อนรับอย่างเป็นเกียรติ” ดวงตาของมู่หลงเต็มไปด้วยความอิจฉา การเข้าไปใน
หอคอยเทพดาบย่อมสร้างรากฐานขึ้นมาใหม่
นี่เป็นโชคดีอย่างแท้จริง หากนักศิลปะการต่อสู้สามารถสร้างรากฐานขึ้นมาใหม่ได้ อนาคตของพวกเขาในโลกศิลปะการต่อสู้คงจะกว้างใหญ่ไพศาลยิ่งกว่านี้อย่างแน่นอน
อย่างไรก็ตาม โอกาสที่จะทำเช่นนั้นนั้นหาได้ยากยิ่ง
เมื่อได้ยินคำพูดสุดท้ายเหล่านี้ หัวใจที่ตึงเครียดของเซี่ยวหยุนก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย อย่างน้อยตอนนี้ เขายังไม่ได้ยินข่าวร้ายใดๆ ที่ได้รับการยืนยัน
“พี่เซี่ยว!” มู่หลงจ้องมองเซี่ยวหยุน
“อะไรนะ?” เซี่ยวหยุนขมวดคิ้วเล็กน้อย เพราะนี่เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่เขาพบกับมู่หลงที่นางดูเคร่งขรึมเช่นนี้
“ข้าหวังเป็นอย่างยิ่งว่าเจ้าจะได้กลับไปสวรรค์ชั้นแปดพร้อมกับข้า” มู่หลงกล่าวอย่างเคร่งขรึม ด้วยความสามารถของเซี่ยวหยุนในตอนนี้ เขามั่นใจว่าจะประสบความสำเร็จในสวรรค์ชั้นแปดอย่างแน่นอน
“ข้าเคยพูดไปแล้ว ข้าไม่ชอบถูกบังคับ” เซี่ยวหยุนส่ายหน้า
“ไม่ต้องห่วง ครั้งนี้ข้าจะไม่ให้เจ้าเป็นผู้ติดตามของข้า เราจะปฏิบัติต่อกันอย่างเท่าเทียมกัน ข้าจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อจัดหาทรัพยากรการฝึกฝนที่เจ้าต้องการ” มู่หลงกล่าว
“องค์หญิง ไม่!”
หญิงชราในชุดคลุมสีแดงรีบแทรกขึ้นมา “องค์หญิง ท่านมีฐานะสูงส่ง ท่านจะปฏิบัติต่อผู้อื่นอย่างเท่าเทียมกันได้อย่างไร หากเทพรู้เข้า ย่อมนำความเดือดร้อนมาสู่ท่านอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ องค์หญิง เหล่าเทพกำลังจับตาดูท่านอยู่ หากท่านทำผิดพลาด พวกเขาจะโหดเหี้ยมอย่างแน่นอน”
มู่หลงเป็นใคร? เซียวหยุนเป็นใคร? แม้จะเป็นแค่ผู้ฝึกตนระดับเจ็ดสวรรค์ แต่กลับกล้าแสร้งทำเป็นเท่าเทียมกับมู่หลง
”ท่านย่าอวี้ นี่คือการตัดสินใจของข้า หยุดขัดจังหวะได้แล้ว!” สีหน้าของมู่หลงเต็มไปด้วยความไม่พอใจ
”แน่นอน ข้าไม่อาจขัดคำสั่งองค์หญิงได้ แต่ข้าหวังว่าท่านจะพิจารณาเรื่องนี้อีกครั้ง ด้วยฐานะของท่าน การปฏิบัติต่อเด็กหนุ่มผู้นี้อย่างเท่าเทียมกันย่อมก่อให้เกิดปัญหาภายในตระกูลเทพอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ต่อให้ท่านเห็นด้วย แล้วบิดาของท่านล่ะ? ท่านจะเห็นด้วยหรือไม่?” หญิงชราในชุดคลุมสีแดงถาม
สีหน้าของมู่หลงหม่นหมองลงเมื่อได้ยินเช่นนั้น
”ไม่ว่าเขาจะเห็นด้วยหรือไม่ก็ตาม นี่เป็นการตัดสินใจของข้า! คุณยายอวี้ ไม่ต้องพูดอะไรอีกแล้ว” มู่หลงกัดฟันแน่น เซียวหยุนมีความสามารถอย่างเหลือเชื่อ และนางมองโลกในแง่ดีต่ออนาคตของเขา
สีหน้าของหญิงชราในชุดคลุมแดงเปลี่ยนไป และนางก็ไม่พูดอะไรอีก ท้ายที่สุด นางเป็นเพียงคนรับใช้ และมู่หลงก็เป็นเจ้านายของนาง
แต่นางกลับไม่พอใจอย่างยิ่ง ทำไมเซียวหยุน เด็กน้อยผู้ต่ำต้อยจากสวรรค์ชั้นเจ็ด ถึงสมควรได้รับความโปรดปรานจากมู่หลง?
”พี่เซียว ท่านคิดอย่างไร?” มู่หลงถาม
”ข้าซาบซึ้งในความเมตตาของแม่นางมู่หลง แต่ข้าขอเลือกฝึกฝนวิชายุทธขั้นสูงสุดเพียงลำพัง” เซียวหยุนปฏิเสธอย่างสุภาพ
มู่หลงไม่แปลกใจกับการปฏิเสธของเซียวหยุน เพราะนางเคยถูกเขาปฏิเสธมาแล้วหลายครั้ง
”พี่เซียว ท่านลองคิดดูใหม่” มู่หลงยังคงแน่วแน่ ไม่เชื่อว่าความจริงใจของนางจะทำให้เซียวหยุนเปลี่ยนใจได้
เซียวหยุนยังคงนิ่งเงียบ
เรือศักดิ์สิทธิ์เคลือบแก้วนั้นรวดเร็วอย่างเหลือเชื่อ เร็วกว่าเรือเมฆข้ามแดนทั่วไปมาก ภายในเวลาเพียงหนึ่งวัน เรือได้ข้ามสองแดนและกลับไปยังดินแดนหยินหยางตะวันออก
เมื่อกลับมาถึงดินแดนหยินหยาง เซี่ยวหยุนโค้งคำนับและขอบคุณมู่หลงก่อนลงจากเรือศักดิ์สิทธิ์เคลือบแก้ว
เมื่อเห็นเซี่ยวหยุนตั้งใจจะจากไป มู่หลงก็ไม่สามารถหยุดยั้งเขาได้ ทำได้เพียงปล่อยเขาไป
…
เขตภูเขาทางเหนือของดินแดนหยินหยาง
ตามที่ตกลงกัน เซี่ยวหยุนได้มาถึงที่นี่โดยใช้วิชาหลบหนีความว่างเปล่า ทันทีที่มาถึง เขาก็สัมผัสได้ถึงสิ่งที่คุ้นเคย หลี่ เหยี
ยนนั่งขัดสมาธิพยายามฟื้นฟูพลัง ราชสีห์
ขาวยืนอยู่ใกล้ๆ คอยปกป้องเขา
เซี่ยเต้ายืนอยู่ข้างหนึ่ง ขณะที่เซิ่งเหยียนเสีย ซึ่งได้รับพลังกระบี่ค้ำจุนอยู่ ยังคงหมดสติและยังไม่ฟื้นคืนสติ
เมื่อรู้สึกถึงการปรากฏตัวของเซี่ยวหยุน ใบหน้าของเซี่ยเต้าก็สว่างวาบด้วยความยินดี เขาเหลือบมองขึ้นไปบนฟ้าอย่างรวดเร็ว ปรากฏว่าเซี่ยวหยุนทะยานขึ้นไปในอากาศ
“ข้ารู้ว่าเจ้าจะไม่เป็นไร” เซี่ยเต้าหัวเราะอย่างอารมณ์ดี ความกังวลค่อยๆ จางหายไปจากดวงตา
“ศิษย์พี่หลี่เหยียนเป็นยังไงบ้าง” เซี่ยเต้าถาม
“พลังของข้าฟื้นคืนมาได้แค่ 20% แต่คราวนี้ข้าฟื้นคืนมาได้มากทีเดียว ในสถานการณ์เสี่ยงตายเช่นนี้ ข้าฟื้นคืนมาได้มากทีเดียว และข้าก็เพิ่งจะก้าวข้ามผ่านพ้นมาได้” หลี่เหยียนลืมตาขึ้น สายตาเปล่งประกายด้วยพลังปราณดาบที่แข็งแกร่งขึ้น
เมื่อสัมผัสได้ถึงพลังปราณดาบที่พุ่งพล่านนี้ เซี่ยเต้าและเซี่ยเต้าก็อดไม่ได้ที่จะมองด้วยความอิจฉา เขาเป็นบุตรแห่งสวรรค์อย่างแท้จริง ที่ได้รับพรจากสวรรค์ ในยามเสี่ยงตาย พลังปราณดาบของเขาพุ่งขึ้นถึงจุดสูงสุด สูงกว่าที่เคยเป็นมา
ทั้งเซี่ยเต้าและเซี่ยเต้าต่างก็เป็นผู้ฝึกฝนกระบี่ ดังนั้นพวกเขาจึงสัมผัสได้ว่าพลังปราณดาบของหลี่เหยียนนั้นทรงพลังยิ่งกว่าเดิมมาก
”ผู้อาวุโส นี่คือพรที่แฝงมาในคราบปีศาจ ข้าไม่คาดคิดว่าเจตนาดาบของท่านจะไปถึงจุดสุดยอดได้ขนาดนี้” เซี่ยเต้าอุทานด้วยอารมณ์สะเทือนใจ แม้เจตนาดาบของเขาเองจะไม่ได้อ่อนแอ แต่มันก็ยังห่างไกลจากหลี่เหยียน มาก
”จริงๆ แล้ว เดิมทีข้ามีสองทางเลือกในการฝ่าฟัน ทางเลือกหนึ่งคือการฝึกฝน และอีกทางเลือกหนึ่งคือเจตนาดาบ สุดท้ายข้าจึงเลือกการฝ่าฟันเจตนาดาบ”
หลี่เหยียนกล่าวอย่างช้าๆ “จนกระทั่งวันนี้ ข้าจึงเข้าใจเจตนาของปีศาจดาบ เขาจงใจตัดรากฐานของข้าเพื่อให้ข้าสงบลงและควบคุมอารมณ์ นอกจากนี้ยังช่วยให้ข้าเข้าใจวิถีดาบที่แข็งแกร่งขึ้นอีกด้วย” “
ถึงแม้ว่าวิถีดาบของข้าจะด้อยกว่าปีศาจดาบมาก แต่อย่างน้อยข้าก็ได้เห็นวิถีดาบอย่างชัดเจน และข้าก็เห็นว่าวิถีดาบนั้นยากจะหยั่งถึงเพียงใด ตอนนี้วิถีดาบที่ข้าได้สัมผัสนั้นเป็นเพียงหยดน้ำในมหาสมุทร”
เส้นทางดาบ…
เซียวหยุนเข้าใจเรื่องนี้อย่างลึกซึ้ง เพราะเขาเพิ่งฝึกฝนหยวนเต้า แม้ว่าหยวนเต้าจะทรงพลังมาก แต่ในเส้นทางดาบ หยวนเต้าเป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น
ที่ไหนมีวิถีดาบที่แข็งแกร่งกว่า ที่นั่นย่อมมีวิถีดาบที่แข็งแกร่งกว่าโดยธรรมชาติ
ในระยะไกล มีร่างหนึ่งโผล่พ้นอากาศออกมา มันคือชายชรา เป็นเพียงกึ่งเทพ เมื่อเห็นชายชราผู้นี้ นัยน์ตาของเซี่ยวหยุนหดลงเล็กน้อย และเขากำลังจะโจมตี
“เซี่ยวหยุน มันคือพวกเรา” เซี่ยเต้าตะโกนอย่างรีบร้อน
“พวกเรางั้นหรือ” เซี่ยเต้าขมวดคิ้วและมองไปที่เซี่ยเต้า
“เหตุผลที่ข้าไม่ถูกตระกูลหยินหยางจับตัวไปก็ต้องขอบคุณลุงฉิน ท่านช่วยข้าไว้หลายครั้งและถ่ายทอดข้อมูลมากมายให้ข้า” เซี่ยเต้ากล่าว
“นายน้อย ข้าโล่งใจที่เห็นท่านปลอดภัย” ลุงฉินกล่าวอย่างตื่นเต้น
“ลุงฉิน ท่านมาหาข้ามีเรื่องสำคัญอะไรหรือ” เซี่ยเต้าถาม
“เมืองศักดิ์สิทธิ์หยินหยางปรากฏตัวแล้ว ข้าได้ยินมาว่าสมบัติที่บรรพบุรุษตระกูลหยินหยางทิ้งไว้จะถูกเปิดเผยภายในเมืองศักดิ์สิทธิ์ ตระกูลหยินหยางและสถาบันสงครามหยินหยางได้เริ่มเตรียมตัวเดินทางไปยังเมืองศักดิ์สิทธิ์ใต้ดินในวันพรุ่งนี้แล้ว” ลุงฉินกล่าวอย่างรีบร้อน