by 
มังกรจากคฤหาสน์ทั้งหกของราชวงศ์เจียวหลงมองดูอ้าวไป๋ยืนอย่างสง่างามในสนามรบ ต่างมีสีหน้าซับซ้อน ไม่มีใครคาดคิดว่าอ้าวไป๋จะทรงพลังได้ขนาดนี้
“ท่านพี่ อ้าวไป๋แข็งแกร่งขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน” อ้าวกวงอี้ถามด้วยความประหลาดใจ ขณะที่คนอื่นๆ ไม่รู้ความสามารถของอ้าวไป๋ แต่เขารู้หมด
อ้าวไป๋แข็งแกร่งกว่าอ้าวไห่และอ้าวเหวิน แต่ก็ไม่ถึงขั้นเหนือกว่าพวกเขา ท้ายที่สุดแล้ว ในฐานะทายาทโดยชอบธรรม อ้าวไห่และอ้าวเหวินก็ไม่ได้อ่อนแอกว่ากันมากนัก
แต่ตอนนี้ อ้าวไป๋กำลังครอบงำอ้าวไป๋…
หรือว่าพลังของอ้าวไป๋เพิ่มขึ้นในช่วงเวลานี้?
“ข้าเพิ่งให้อ้าวไป๋กินยาแปลงร่างอสูร” อ้าวกวงหมิงพูดอย่างเฉยเมย
“ยาแปลงร่างอสูร…” สีหน้าของอ้าวกวงอี้เปลี่ยนไปทันที “พี่ชาย ถึงแม้ว่ายาแปลงร่างอสูรนี่จะช่วยเพิ่มพลังให้เจ้าได้อย่างมาก แต่มันก็มีผลข้างเคียงร้ายแรงและอาจทำลายรากฐานของเจ้าได้ ถ้ามันทำลายรากฐานของอ้าวไป๋ มันจะคุ้มค่ากับการสูญเสียหรือไม่?” “
ไม่คุ้มกับการสูญเสียเหรอ?”
อ้าวกวงหมิงเหลือบมองอ้าวกวงอี้ ริมฝีปากของเขาโค้งเล็กน้อย “เมื่อเทียบกับรากฐานของอ้าวไป๋ ข้าให้คุณค่ากับตำแหน่งผู้นำตระกูลมากกว่า ตราบใดที่ข้าสามารถบรรลุตำแหน่งนั้นได้ แม้ว่ามันจะหมายถึงการทำลายรากฐานของอ้าวไป๋ มันก็คุ้มค่า”
อ้าวกวงอี้ตกตะลึง เขาจ้องมองอ้าวกวงหมิงด้วยสีหน้าซับซ้อนอย่างควบคุมไม่ได้ ปากของเขาขยับเล็กน้อย แต่เขาก็ยังคงเงียบ
”ในการประลองครั้งหน้า ข้าจะไม่ยั้งมือ แน่นอน ข้าไม่อยากเสียเวลาอีกต่อไป ยอมแพ้หรือตาย!” อ้าวไป๋พูดหลังจากมองไปรอบๆ อ้าวเหวินและมังกรตัวอื่นๆ
ท่าทีที่ครอบงำเช่นนี้ทำให้อ้าวเหวินและมังกรตัวอื่นๆ ดูหม่นหมอง แต่พวกมันไม่กล้าคัดค้าน เพราะอ้าวไป๋แข็งแกร่งเกินไป
ในการแข่งขันชิงตำแหน่งผู้นำตระกูลคนใหม่ การสังหารจึงเป็นสิ่งที่ยอมรับได้ นั่นหมายความว่าหากอ้าวไป๋พยายามฆ่า แม้แต่บรรพบุรุษเกล็ดแดงก็ไม่สามารถขัดขวางได้
แน่นอนว่าหากพวกเขามีความสามารถ พวกมันก็สามารถโต้กลับอ้าวไป๋ได้
แต่แม้แต่อ้าวไห่ก็ถูกอ้าวไป๋บดขยี้ โอกาสที่พวกมันจะสำเร็จจะมีมากเพียงใดกัน?
”ข้าขอยอมแพ้เพื่อหัวหน้าตระกูลคนใหม่” อ้าวเหวินประกาศ
คำพูดของเขาก่อให้เกิดเสียงโห่ร้องดังสนั่นหวั่นไหว มังกรบางตัวถึงกับเงยหน้าขึ้นคำราม โดยเฉพาะมังกรจากวังมังกรแดงที่ดูตื่นเต้น
ท้ายที่สุด ในบรรดามังกรรุ่นใหม่ที่เข้าร่วม มีเพียงอ้าวไป๋เท่านั้นที่สามารถเป็นภัยคุกคามต่ออ้าวไป๋ได้
เมื่ออ้าวเหวินสละตำแหน่งอันควรแล้ว อ้าวไป๋ก็ก้าวไปอีกขั้นสู่การเป็นผู้นำตระกูลคนใหม่
”ข้าก็ยอมแพ้เหมือนกัน” อ้าวซ่งประกาศ
เสียงโวยวายดังขึ้นอีกครั้ง
อ้าวเหวินยอมแพ้ก่อนหน้านี้ การตัดสินใจสละราชสมบัติของอ้าวซ่งจึงดูเป็นธรรมชาติสำหรับมังกรตัวอื่นๆ ท้ายที่สุดแล้ว แม้แต่ทายาทหลักก็ยังยอมแพ้ แล้วทายาทรองที่อ่อนแอกว่าจะแข่งขันได้อย่างไร ต่อให้พวกเขามีไพ่เด็ด ก็คงเทียบชั้นกับอ้าวเหวินได้เท่านั้น
”ข้าก็ยอมแพ้เหมือนกัน”
”ข้าก็ยอมแพ้”
”ข้าเลือกที่จะยุติการต่อสู้”
รองทายาทอีกสามคนเริ่มพูดขึ้น
เกิดเสียงโวยวายขึ้น แต่ผู้นำของหกแคว้นดูเหมือนจะไม่แปลกใจเท่าไหร่ อ้าวเหวินและอ้าวซ่งยอมแพ้แล้ว ดังนั้นรองทายาทอีกสามคนจึงไม่ยอม
อ้าวไป๋เป็นคนรักษาคำพูด หากพวกเขาสู้กันอีก เขาจะฆ่า หากมีโอกาสชนะ เขาคงสู้แน่นอน แต่ถ้าทำไม่ได้ ก็ยอมแพ้และรักษาชีวิตตัวเองไว้ดีกว่า
สีหน้าของอ้าวกวงหลิงและอ้าวกวงเยว่เต็มไปด้วยความขุ่นเคืองและสิ้นหวัง
แม้พวกเขาจะคาดการณ์มานานแล้วว่าอ้าวปิงมีโอกาสน้อยที่จะได้เป็นหัวหน้าตระกูลคนใหม่ แต่พวกเขาก็ยังรู้สึกซาบซึ้งใจเล็กน้อยที่ถูกกำจัดออกไป
“อ้าวปิง ยอมแพ้ซะเถอะ ความแข็งแกร่งของเจ้ายังเทียบไม่ได้กับอ้าวไป๋ในตอนนี้” อ้าวกวงหลิงถอนหายใจ “
ยังมีโอกาสในอนาคต อย่ารีบร้อน” อ้าวกวงเยว่แนะนำ
“ยอมแพ้แบบนี้ ข้ารับไม่ได้…” อ้าวปิงกัดฟัน หลังจากทำงานหนักมาทั้งหมด เขาก็ยังไม่ยอมแพ้เป็นธรรมดา
”ข้ารู้ว่าเจ้าไม่เต็มใจ แต่อ้ายไป๋แข็งแกร่งเกินไปจริงๆ แม้แต่อ้ายไห่ก็ยังถูกบดขยี้ ต่อให้เจ้าแข็งแกร่งเท่าอ้ายไห่ เจ้าก็ยังถูกบดขยี้”
อ้ากวงหลิงส่ายหัว เขาไม่เห็นด้วยกับการที่อ้าปิงเสี่ยงเช่นนี้ มังกรตัวอื่นอาจแสดงความเมตตา แต่อ้าไป๋คงฆ่าเขาแน่
”แต่มันมาถึงขั้นนี้แล้ว…”
ฟันของอ้าปิงกระทบกัน การยอมรับของเขาไม่อาจยอมรับได้อย่างสิ้นเชิง หากเขาได้เป็นหัวหน้าตระกูลคนใหม่ เขาจะสามารถรวบรวมคนในตระกูลเพื่อตามหาพ่อแม่ของเขาได้
”อ้าปิง เจ้าเหลือเพียงคนเดียว เจ้าอยากจะตายอยู่ที่นี่ หรือจะยอมแพ้ต่อหน้าธารกำนัล?”
อ้าไป๋จ้องมองอ้าปิง สีหน้าของเขาเปล่งประกายด้วยความภาคภูมิใจ จากที่นั่ง เขามองลงมาด้วยท่าทีเยาะเย้ย
”อ้าปิง ยอมรับความพ่ายแพ้ซะ” อ้ากวงหลิงถอนหายใจ
”ยอมรับความพ่ายแพ้เถอะ เมื่อเราแข็งแกร่งขึ้น เราก็เอาคืนได้” อ้าวกวงเยว่เร่งเร้า
อ้าวปิงสูดหายใจเข้าลึก สีหน้าเคร่งเครียด อ้าวกวงหลิงและอ้าวกวงเยว่พูดถูก พลังของเขายังด้อยกว่าอ้าวไป๋มาก ถ้าเขาเข้าร่วมการต่อสู้ เขาอาจจะถูกอ้าวไป๋ฆ่าตาย ถ้าไม่เข้าร่วม เขาก็จะพลาดโอกาสที่จะได้เป็นหัวหน้าตระกูลคนใหม่
”อ้าวปิง ข้าจะช่วยเจ้าพัฒนาพลังของเจ้าเอง” เซียวหยุนพูดขึ้นอย่างกะทันหัน
”จริงเหรอ?”
ดวงตาของอ้าวปิงเป็นประกายขึ้นมาทันที เขาไม่เชื่อใครอื่น แต่เขากลับเชื่อมั่นในเซียวหยุนผู้ซึ่งมีวิธีการอันน่าทึ่ง
”เจ้าอยากช่วยอ้าวปิงพัฒนาฝีมืองั้นหรือ? โธ่เอ๊ย นี่มันไม่ใช่เรื่องเล่นๆ เลยนะ ถ้าเจ้าทำลายรากฐานของอ้าวปิง กำไรก็คงไม่คุ้มกับความสูญเสียหรอก ยังไงก็เถอะ ข้าไม่เห็นด้วยที่เจ้าใช้วิธีนั้นเพื่อเพิ่มพลังให้อ้าวปิงชั่วคราว” เอ้อ กวงหลิง สันนิษฐานว่าเซี่ยวหยุนกำลังใช้วิธีที่ทำลายรากฐานของเขา จึงปฏิเสธอย่างเด็ดขาด
“เราจะสู้เพื่อชิงตำแหน่งผู้นำตระกูลในภายหลังได้ ถ้ารากฐานของเราเสียหาย มันจะทำลายชีวิตของเอ้อปิง เราขอเล่นให้ปลอดภัยดีกว่าเสี่ยง” เอ้อ กวงเยว่ไม่เห็นด้วย
“ข้ารับรองได้เลยว่ามันจะไม่ทำลายรากฐานของมันแม้แต่น้อย และจะไม่มีผลข้างเคียงใดๆ ทั้งสิ้น และมันไม่ใช่แค่การพัฒนาชั่วคราว แต่มันคือการพัฒนาถาวร” เซี่ยวหยุนกล่าวอย่างเคร่งขรึม
“ไม่มีผลข้างเคียง การพัฒนาถาวร? ล้อเล่นใช่มั้ย?” เอ้อ กวงหลิงและเอ้อ กวงเยว่ขมวดคิ้ว ยังคงไม่มั่นใจ
“ถ้าทูตมังกรไม่เชื่อข้า เจ้าไปถามเอ้อปาและคนอื่นๆ ด้วยตัวเองก็ได้” เซี่ยวหยุนกล่าว
“เอ้อปา…”
เอ้อ กวงหลิงขมวดคิ้วมากขึ้น เขาได้ยินมานานแล้วว่าเซี่ยวหยุนช่วยเอ้อปาและทูตมังกรคนอื่นๆ พัฒนา ท้ายที่สุดแล้ว เขาคือผู้ปกครองคฤหาสน์หยวนหลง และรู้สถานการณ์โดยรวมภายในคฤหาสน์นี้เป็นอย่างดี ไม่ต้องพูดถึงความวุ่นวายที่เซี่ยวหยุนก่อขึ้นในตอนนั้น
“เขาสามารถช่วยอาวป้าและคนอื่นๆ พัฒนาฝีมือได้จริงหรือ?” อาวกวางเยว่ถามอาวกวางหลิง
“ใช่ มีแบบนั้นด้วย แต่…” อาวกวางหลิงยังคงขมวดคิ้ว
“ไม่ต้องกังวล ตราบใดที่ไม่มีผลข้างเคียงและไม่กระทบต่อรากฐานหรืออนาคตของเขา เขาก็สามารถลองดูได้ โอเค ในเมื่อเจ้าตัดสินใจไม่ได้ ข้าก็รับปาก”
เอ่ากวงเยว่ขัดจังหวะเอ่ากวงหลิงแล้วกล่าวกับเซี่ยวหยุนว่า “ข้าจะปล่อยให้เอ่าปิงเป็นของเจ้า หากมันไร้ที่ติอย่างที่เจ้าพูด ข้ากับเอ่ากวงหลิงก็เป็นหนี้เจ้า หากเกิดสิ่งใดผิดพลาด ข้าจะถือว่าเจ้ารับผิดชอบ!”
”ตกลง” เซี่ยวหยุนเห็นด้วย
”เจ้าต้องการให้เราร่วมมือกันอย่างไร” เอ่ากวงเยว่ถาม “
ให้เวลาข้าครึ่งชั่วโมง” เซี่ยวหยุนกล่าว
”ครึ่งชั่วโมง… ข้าจะพยายามอย่างเต็มที่” เอ่ากวงหลิงกล่าว เนื่องจากเอ่ากวงเยว่ตกลง เขาจึงไม่พูดอะไรอีก
ทันใดนั้น เอ่ากวงหลิงก็รีบตรงไปหาปรมาจารย์เกล็ดแดงและอธิบายว่าเอ่าปิงเพิ่งเสร็จสิ้นการทดสอบที่สุสานมังกรโบราณและยังไม่หายดี เขาขอเวลาพักฟื้นครึ่งชั่วโมง
”ครึ่งชั่วโมง… ตกลง”
ปรมาจารย์เกล็ดแดงลังเล ก่อนจะพยักหน้า แล้วเขาก็ประกาศว่า “เนื่องจากอ้าวปิงเพิ่งเสร็จสิ้นการทดสอบที่สุสานมังกรโบราณและยังไม่ฟื้นตัวเต็มที่ เขาจึงได้รับอนุญาตให้พักครึ่งชั่วโมง หลังจากนั้นครึ่งชั่วโมง อ้าวปิงจะเผชิญหน้ากับอ้าวไป๋”
อะไรนะ?
อ้าวปิงต้องการต่อสู้กับอ้าวไป๋จริงๆ เหรอ?