by เมืองเสวียนหวู่
เนื่องจากโควต้าสวรรค์ชั้นแปด นักศิลปะการต่อสู้จำนวนนับไม่ถ้วนจึงมารวมตัวกัน รวมถึงบางคนจากที่ไกลถึงเขตยี่สิบเจ็ดของภาคเหนือ เมือง
ทั้งเมืองเต็มไปด้วยผู้คนแต่งกายด้วยเสื้อผ้าหลากหลายรูปแบบ แม้แต่นอกเมือง เรือเมฆาจำนวนนับไม่ถ้วนก็รวมตัวกัน
โชคดีที่หอการค้าฝูเหยามีฐานที่มั่นในเมืองเสวียนหวู่ เซียวหยุนและเซิ่งหยานเซียจึงตรงไปยังสำนักงานใหญ่ของหอการค้าฝูเหยา
เมื่อเห็นเซียวหยุนและเซิ่งหยานเซีย ไป๋เล่อและคนอื่นๆ ที่รออยู่ในห้องโถงใหญ่ก็ลุกขึ้นยืน
“พี่เซียวหยุน คุณหยานเซีย” ไป๋เล่อรีบทักทายพวกเขา
“พี่ไป๋ ยินดีต้อนรับครับ” เซียวหยุนกล่าว
หลังจากนั้น เซียวหยุนก็ทักทายศาลาจินหยูและอู่หวาง ก่อนจะพาเซิ่งหยานเซียไปนั่งบนเก้าอี้หยกที่อยู่ใกล้ๆ
”ทุกคนจากห้าสำนักใหญ่มาถึงเพื่อแย่งชิงตำแหน่งในสวรรค์ชั้นแปด ข้าเพิ่งพบศิษย์หลักระดับท็อปจากสำนักเหยาเทียนในเขตที่ยี่สิบเจ็ดของภาคตะวันตก รัศมีของพวกเขาทรงพลังเทียบเท่ากับสำนักหยินหยาง”
จินยูเกอพูดอย่างช้าๆ “ข้าได้ยินว่ามีเหยาเทียนคนใหม่ปรากฏตัวในสำนักเหยาเทียนเมื่อไม่นานมานี้”
”เหยาเทียนคนใหม่… มีเหยาเทียนอยู่แล้วหนึ่งคน และตอนนี้ก็มีอีกคน สำนักเหยาเทียนกำลังจะผงาดขึ้นหรือไม่?” อู่หวางอุทานด้วยความประหลาดใจ
เซียวหยุนไม่ได้ขัดจังหวะ แต่ฟังบทสนทนาของพวกเขา
สำนักเหยาเทียนซึ่งตั้งอยู่ในเขตที่ยี่สิบเจ็ดของภาคตะวันตก อยู่ในอันดับสองในบรรดาสำนักใหญ่ห้าแห่ง เหยาเทียนเป็นตำแหน่งกิตติมศักดิ์เฉพาะของสำนักเหยาเทียน
ตำแหน่งนี้จะได้รับก็ต่อเมื่อผ่านการทดสอบที่เข้มงวดที่สุดของสำนักเหยาเทียน และผู้ที่อ่อนแอที่สุดต้องเทียบเท่ากับนายพลทั้งสองของสำนักหยินหยาง
แค่นี้พวกเขาจึงจะมีโอกาสผ่านการทดสอบเหยาเทียน
สำนักเหยาเทียนมีเหยาเทียนอยู่แล้วหนึ่งคน และตอนนี้ก็มีอีกคน แสดงให้เห็นถึงความแข็งแกร่งของสำนักเหยาเทียนรุ่นนี้
“ครั้งนี้สำนักสงครามเหยาเทียนส่งเหยาเทียนมาสองคน” จินยูเกอกล่าว
“เหยาเทียนสองคนมา? เพื่อแย่งชิงตำแหน่งบนสวรรค์ชั้นแปด?” อู่หวางอุทานด้วยความประหลาดใจ “เป็นไปไม่ได้! หรือเหยาเทียนทั้งสองจะก้าวขึ้นสู่ระดับเซียนไปแล้ว?”
“จากแหล่งข้อมูลที่เชื่อถือได้ พวกเขาก้าวขึ้นสู่ระดับเซียนแล้วจริงๆ” จินยูเกอพยักหน้าเล็กน้อย
“กษัตริย์หนึ่งองค์และขุนพลสองคนของสำนักสงครามหยินหยางยังไม่ก้าวขึ้นสู่ระดับเซียน พวกเขามาถึงเร็วขนาดนี้ได้อย่างไร? นั่นหมายความว่าพวกเขาก้าวข้ามราชาสวรรค์อวี้เหวินเทียนไปแล้วหรือ? ข้าไม่คิดว่าพวกเขาจะก้าวขึ้นสู่ระดับเซียนกันหมด” อู่หวางส่ายหัว เขายังไม่เคยได้ยินว่าคนรุ่นใหม่จะก้าวขึ้นสู่ขั้นเซียนเทพเลย
“เจ้ายังไม่ได้ยิน เพราะแหล่งข้อมูลของเจ้ามีจำกัดเกินไป อันที่จริง ราชาหนึ่งองค์และขุนพลสองคนของสำนักหยินหยางได้ก้าวขึ้นสู่ขั้นเซียนเทพแล้ว”
จินยูเกอกล่าวอย่างช้าๆ “เหยาเทียนสองท่านจากสำนักเหยาเทียนก็มีความสามารถไม่แพ้ขุนพลทั้งสอง เป็นเรื่องปกติที่พวกเขาจะก้าวขึ้นสู่ขั้นเซียนเทพได้”
“ไม่เพียงแต่เหยาเทียนสองท่านจากสำนักเหยาเทียนเท่านั้น แต่เฟิงเซิ่งจื่อจากสำนักเฟิงเจวี๋ยและว่านจูไห่จากสำนักเหยาไห่ก็ได้ก้าวขึ้นสู่ขั้นเซียนเทพแล้ว และหยินเหยียน ผู้ครองสำนักลับเหมิงเทียนแห่งสำนักเหมิงเทียนคนปัจจุบัน ก็ว่ากันว่าได้ก้าวขึ้นสู่ขั้นเซียนเทพเช่นกัน”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ สีหน้าของอู่หวางก็ตึงเครียด
คนที่จินยูเกอพูดถึงล้วนเป็นบุคคลสำคัญจากสำนักใหญ่ๆ โดยไม่คาดฝัน พวกเขาก้าวขึ้นสู่ขั้นเซียนเทพแล้ว
เหนือกว่าคนรุ่นก่อนมาก
“นอกจากคนเหล่านี้แล้ว ยังมีบางคนที่มีศักยภาพมหาศาล ความแข็งแกร่งของพวกเขาก็ไม่น้อยหน้า พวกเขาเพียงแค่ซ่อนตัวอยู่ ไม่ค่อยปรากฏตัวต่อหน้าคนอื่น อย่างไรก็ตาม พวกเขาย่อมปรากฏตัวในการต่อสู้เพื่อโควต้าสวรรค์ชั้นแปดนี้”
จินยูเกอกล่าว “เพราะคราวนี้ โควต้าถูกแจกจ่ายไปหนึ่งพันปีเต็ม ดังนั้นจำนวนโควต้าจะมากกว่าเดิมมาก”
โควต้าสำหรับสวรรค์ชั้นแปดจะถูกแจกจ่ายทุกสิบปี หลังจากหนึ่งร้อยปี เรียกว่าการกลับชาติมาเกิดใหม่ขนาดเล็ก และในช่วงการกลับชาติมาเกิดใหม่ขนาดเล็กนี้ จะมีการกำหนดโควต้าเพิ่มเติม
และทุกๆ พันปี เรียกว่าการกลับชาติมาเกิดใหม่ครั้งใหญ่
ทุกๆ พันปี โควต้าสำหรับการกลับชาติมาเกิดใหม่ครั้งใหญ่จะเพิ่มขึ้นหลายเท่าตัว เป็นเพราะโควต้าจำนวนมากนี้เองที่ทำให้กลุ่มใหญ่ๆ ส่งกองกำลังมาแข่งขันกัน
โควต้าสำหรับสวรรค์ชั้นแปดสามารถนำไปใช้ส่วนตัวหรือขายในอนาคตได้ ท้ายที่สุดแล้ว ไม่มีวันหมดอายุ และโควต้าแต่ละอันมีมูลค่าอย่างน้อยเท่ากับไอเทมเต๋าสูงสุด
ไอเทมเต๋าสูงสุดนั้นหายากมาก แม้แต่การพบเจอก็ยังหายาก แต่ตอนนี้ก็มีโอกาสที่จะคว้ามันมาได้ ใครบ้างจะไม่ต้องการโควต้าเพิ่ม?
”พี่เซี่ยวหยุน ในการต่อสู้เพื่อชิงตำแหน่งในสวรรค์ชั้นแปดนี้ ราชาสวรรค์อวี้เหวินเทียนแห่งสำนักสงครามหยินหยางจะต้องเข้าร่วมอย่างแน่นอน ท่านต้องระมัดระวังให้มาก อีกอย่าง แม่ทัพมังกรและแม่ทัพสงครามต่างก็แข็งแกร่งมาก” ไป๋เล่อเตือนเซี่ยวหยุน
”ครับ ข้าจะระมัดระวัง”
เซี่ยวหยุนพยักหน้าเล็กน้อย ความตื่นเต้นและความกระตือรือร้นผุดขึ้นมาในใจ ท้ายที่สุด ครั้งนี้เขากำลังจะเผชิญหน้ากับเหล่าผู้แข็งแกร่งที่สุด
การเผชิญหน้าครั้งสุดท้ายของเขากับแม่ทัพมังกรมู่หลงเป็นการต่อสู้ที่ดุเดือด ทั้งสองฝ่ายต่างยับยั้งชั่งใจ แต่ครั้งนี้ต่างออกไป ตำแหน่งในสวรรค์ชั้นแปดกำลังตกอยู่ในความเสี่ยง เขา
จะต้องทุ่มสุดตัวอย่างแน่นอน
”อาจารย์!” เสียงหัวหน้าผู้ดูแลดังก้องมาจากนอกห้องโถงใหญ่
ไป๋อีเดินเตร็ดเตร่เข้ามาในห้องโถงใหญ่
“ท่านป้า? ท่านมาที่นี่ทำไม?” ไป๋เล่อมองไป๋อีด้วยความประหลาดใจ
“แน่นอน ข้ามาที่นี่เพื่อนำของบางอย่างไปให้พี่เซียวหยุน ข้าไม่ไว้ใจใครอื่น”
เมื่อเห็นว่ามีเพียงจินยูเกอและอู่หวางเท่านั้นที่อยู่ที่นั่น ไป๋อีก็ไม่ได้ปิดบังสิ่งใด เขาเพียงหยิบแหวนเก็บของออกมาและยื่นให้เซียวหยุน “พี่เซียวหยุน นี่คือยาวิเศษเต๋าสี่เม็ดที่ท่านขอ ทางสมาคมแม่ทัพรวบรวมไว้และส่งคนไปส่งให้ทันที”
“ข้าเกรงว่าท่านจะกังวล ข้าจึงรีบมาที่นี่หลังจากได้รับยาแล้ว”
“ขอบคุณครับ ท่านไป๋” เซียวหยุนรับแหวนเก็บของ
จินยูเกอและอู่หวางที่ยืนอยู่ใกล้ๆ ตกตะลึง ยาวิเศษเต๋า? ยาวิเศษเต๋าสี่เม็ดที่อาจารย์ไป๋พามาเอง?
พวกเขาจ้องมองเซียวหยุนด้วยความประหลาดใจ
เซียวหยุนมีภูมิหลังอย่างไร?
ทำไมหอการค้าฝูเหยาจึงแสวงหาโอสถสูงสุดเต๋าสี่โอสถให้เขา? หรือเป็นคำขอของอาจารย์สำนักชูร่า? แต่สำนักยุทธ์ชูร่าปฏิเสธไปนานแล้ว และอาจารย์สำนักชูร่าก็ไม่กล้าทำเช่นนั้น
ทั้งสองต่างงุนงง
“อาจารย์ไป๋ ข้าต้องการห้องลับ” เซียวหยุนกล่าวกับไป๋อี้
“ใต้ห้องโถงใหญ่นี้มีห้องลับ เต็มไปด้วยระบบป้องกันมากมายเพื่อป้องกันไม่ให้รัศมีรั่วไหล ข้าจะช่วยท่านเปิดเดี๋ยวนี้” ไป๋อี้กล่าว
“ขอบคุณครับอาจารย์ไป๋” เซียวหยุนรีบขอบคุณเขา
“ยินดีครับ”
ไป๋อี้ก้าวไปข้างหน้าและเปิดห้องทันที เธอรู้ว่าเซียวหยุนกำลังวางแผนอะไร เขาตั้งใจจะใช้โอสถสูงสุดเต๋าสี่โอสถเพื่อเข้าถึงระดับเซียนเทพ
เซียวหยุนไม่พูดพร่ำทำเพลง โอสถสูงสุดเต๋าสี่โอสถนั้นมีค่ามหาศาล หากรั่วไหลออกมา มันจะนำไปสู่ปัญหาที่ไม่จำเป็นมากมายอย่างแน่นอน
ยิ่งไปกว่านั้น ที่นี่คือเมืองเสวียนอู่ แหล่งรวมตัวของผู้คนจากทั่วสารทิศ ใครจะรู้ว่ามีบุคคลที่น่าเกรงขามมากมายเพียงใด แม้แต่เหล่ากึ่งเทพก็อาศัยอยู่ในเมืองเสวียนอู่
บางทีพวกเขาอาจจะไม่รู้สึกถูกดึงดูดใจด้วยยาเม็ดเต๋าเพียงเม็ดเดียว แต่ยาเม็ดเต๋าสี่เม็ดที่แตกต่างกันนั้น คงจะเป็นสิ่งที่พวกเขาจะไม่ยอมปล่อยไปง่ายๆ
ขณะที่เซี่ยวหยุนกำลังจะเข้าไปในห้องลับ ทันใดนั้นก็มีร่างที่งอตัวปรากฏขึ้นอย่างเงียบเชียบ ปิดกั้นทางเข้าไว้
มันคือชายชราในชุดคลุมสีเทาหลังค่อม ใบหน้าข้างซ้ายบุ๋มลง ส่วนข้างขวาอวบอิ่ม ทำให้เขาดูแปลกตา
”กลิ่นเหมือนยาเม็ดเต๋าจริงๆ… ข้าติดตามเจ้ามาตลอดทาง แต่ในเมื่อเจ้าเป็นสมาชิกระดับสูงของหอการค้าฝูเหยา ข้าจึงรับไว้ไม่ได้ แต่ตอนนี้ยาเม็ดเต๋าสี่เม็ดนี้ถูกมอบให้เจ้าเด็กเหลือขอแล้ว พวกมันจึงไม่ใช่ของหอการค้าฝูเหยาอีกต่อไป ตอนนี้ข้ารับไว้ได้แล้ว” ชายชราในชุดคลุมสีเทายิ้มกว้าง แต่รอยยิ้มของเขากลับดูไม่น่าอภิรมย์เอาเสียเลย