by พลังปราณมังกรบรรพกาลสิบสายรักษาอาการบาดเจ็บของอ้าวปิงจนหายขาด แม้ว่าการฝึกฝนของเขาจะยังคงอยู่ในระดับกึ่งเทพ แต่สายเลือดของเขากลับบริสุทธิ์ขึ้น
อ้าวปิงเชื่อว่าอีกไม่นานระดับการฝึกฝนของเขาจะฟื้นตัวและแข็งแกร่งขึ้น
“ไปกันเถอะ กลับเมืองหยินหยางกันเถอะ” เซียวหยุนกล่าวกับอ้าวปิง
“ตกลง”
อ้าวปิงทะยานขึ้นไปในอากาศ เดินเคียงข้างเสี่ยวหยุน
อ้าวปิงเงียบตลอดการเดินทาง
เสี่ยวหยุนสัมผัสได้ว่าอ้าวปิงรู้สึกหนักอึ้ง ซึ่งเห็นได้ชัดจากสิ่งที่เรียกว่าความจริงที่ผู้พิทักษ์เสือกึ่งเทพเพิ่งเปิดเผย
การถูกใส่ร้ายเป็นสิ่งหนึ่ง แต่คนที่เขารักก็ถูกจัดเตรียมโดยคนผู้นั้นเช่นกัน
แม้ว่าการฝึกฝนของอ้าวปิงจะสูงมาก แม้จะถึงระดับกึ่งเทพ แต่เซียวหยุนก็ค้นพบจากการปฏิสัมพันธ์กับเขาว่าเขายังคงไร้เดียงสาเกินไป
ใช่แล้ว ไร้เดียงสา
การฝึกฝนระดับสูงไม่ได้หมายความว่าจะต้องมีประสบการณ์มากมาย
แม้ว่าพลังการฝึกฝนของเซี่ยวหยุนจะยังอยู่ในระดับสูงสุดของเซียนผู้สูงศักดิ์ แต่เขาก็ได้พบกับประสบการณ์มากมายนับไม่ถ้วนนับตั้งแต่การเดินทางจากแดนมนุษย์ เมื่อเทียบกับเพื่อนร่วมรุ่น แม้แต่คนรุ่นก่อน ประสบการณ์ของเขาถือว่ามากมายมหาศาล
แน่นอนว่าเซี่ยวหยุนบางครั้งก็หุนหันพลันแล่น เพราะเขายังหนุ่มแน่นและเปี่ยมไปด้วยความปรารถนา เป็นไปไม่ได้เลยที่จะไม่หุนหันพลันแล่นในวัยเยาว์เช่นนี้
“บางครั้งการได้ยินอะไรก็ไม่จริงเสมอไป” เซี่ยวหยุนกล่าว
อ้าวปิงที่เงียบงันอยู่ก็ตกตะลึงไปครู่หนึ่ง มองไปที่เซี่ยวหยุนด้วยความประหลาดใจ เขาไม่คาดคิดว่าเซี่ยวหยุนจะเป็นคนเริ่มบทสนทนาและปลอบโยน
“แล้วถ้ามันเป็นเรื่องจริงล่ะ” อ้าวปิงถามด้วยสีหน้ากังวล
เขาตื่นเต้นที่ได้ยินว่าคนรักยังไม่ตาย แต่พอรู้ว่าพวกเขาเป็นเพียงเบี้ยที่ถูกคนอื่นจัดฉาก หัวใจของเขาก็แตกสลาย
มีเพียงคนที่เคยประสบกับความเจ็บปวดแบบนั้นเท่านั้นที่จะเข้าใจได้อย่างแท้จริง
“เจ้าอยู่กับมังกรขาวนั่นมานานแค่ไหนแล้ว?” เซียวหยุนถาม
“นานแค่ไหน…”
อ้าวปิงสูดหายใจเข้าลึก สีหน้าของเขาราวกับหวนรำลึก ครู่ต่อมาเขาก็พูดว่า “หนึ่งร้อยสามสิบหกปี”
สัตว์เวทมีอายุขัยยาวนานกว่าผู้ฝึกยุทธ์มาก สัตว์เวทที่บรรลุขั้นกึ่งเทพอาจมีอายุยืนยาวเกือบหมื่นปี หนึ่งร้อยสามสิบหกปีไม่ใช่ระยะเวลาที่นานสำหรับสัตว์เวท
แต่สำหรับสัตว์เวทสองตัวที่อยู่ด้วยกันแล้ว นับว่านานมาก
เพราะยังไง Warcraft กับผู้ฝึกยุทธ์ก็ต่างกัน ส่วนใหญ่แล้วพวกมันจะโต้ตอบกันเพื่อสืบพันธุ์ และโดยทั่วไปแล้วไม่กี่ทศวรรษก็ถือว่าดี
กว่าร้อยปี…
นั่นก็แทบจะเป็นคนละสายพันธุ์กัน
แต่อ้าวปิงก็ไม่ใช่คนละสายพันธุ์ เขาเป็นคนอ่อนไหวมากกว่า
“หลังจากผ่านมาหลายปี เจ้าก็น่าจะรู้ดีอยู่แล้วไม่ใช่หรือ” เซียวหยุนถาม
“แน่นอน ข้ารู้ ข้ารู้ทุกอย่างที่มันชอบและไม่ชอบ” ดวงตาของอ้าวปิงเป็นประกาย ชวนให้นึกถึงวันวานอันแสนสุขอย่างชัดเจน
”แล้วเจ้าไว้ใจมันไหม” เซียวหยุนถาม
”แต่ก่อนข้าไว้ใจมันมากที่สุด แต่ตอนนี้…” สีหน้าของอ้าวปิงเริ่มซับซ้อน ดุร้าย และฉุนเฉียว สาเหตุหลักมาจากการที่เขาคิดถึงการทรยศของไป๋เจียว
”อย่าด่วนสรุปไปหน่อยเลย เมื่อพลังของข้าถึงขั้นกึ่งเทพหรือสูงกว่า ข้าจะพาเจ้ากลับไปยังดินแดนสามสิบหกแห่งวอร์คราฟต์เพื่อสืบหาความจริง” เซียวหยุนกล่าว
”ไปพร้อมกับข้า…” อ้าวปิงมองเสี่ยวหยุนด้วยความตกใจ
”เพื่อนควรจะช่วยเหลือกันเอง” เซียวหยุนกล่าวพร้อมรอยยิ้ม
”เพื่อน…” อ้าวปิงตกตะลึง
คำว่า “เพื่อน” เป็นคำที่แปลกสำหรับอ้าวปิง เนื่องจากสถานะของเขาและอุบัติเหตุที่พ่อแม่ของเขาประสบในวัยเด็ก เขาจึงถูกมังกรตัวอื่นๆ ขับไล่ ทั้งโดยเปิดเผยและแอบแฝง ตั้งแต่เด็ก
อ้าวปิงทำได้เพียงซ่อนตัวและฝึกฝนอย่างเงียบๆ
เขาแทบจะไม่ได้ติดต่อกับเผ่ามังกรเลย จนกระทั่งได้พบกับมังกรขาว ซึ่ง ณ จุดนั้นเอง เขาก็เริ่มมีปฏิสัมพันธ์กับสัตว์วิเศษอื่นๆ อย่างไรก็ตาม นอกจากมังกรขาวแล้ว เขากลับน่ารังเกียจสัตว์วิเศษอื่นๆ อย่างมาก
เพื่อนเหรอ?
อ้าวปิงไม่เคยมีเพื่อน
แต่หลังจากได้พบกับเซี่ยวหยุน เขาก็พบว่าตัวเองไม่ได้รังเกียจเซี่ยวหยุนเลย
ไม่ใช่แค่เพราะรัศมีของมังกรบรรพกาล แต่เซี่ยวหยุนก็ไม่ได้รังเกียจเขาเช่นกัน แต่กลับเข้ากันได้ดี
นี่คือความรู้สึกของมิตรภาพหรือ?
อ้าวปิงมองเซี่ยวหยุนอย่างลึกซึ้ง ทัศนคติของเขาเปลี่ยนไปเล็กน้อย แน่นอนว่ามันเกิดขึ้นกับเซี่ยวหยุนเท่านั้น ส่วนคนอื่นๆ เขาก็ยังคงเป็นเหมือนเดิม
เซี่ยวหยุนและคนอื่นๆ กลับมายังเมืองหยินหยาง
ทันใดนั้น ไป๋เล่อและพวกของเขาก็มาถึง
”พี่เซี่ยวหยุน” ไป๋เล่อทักทายพร้อมรอยยิ้ม
”พี่ไป๋ ท่านมีความสุขมาก มีข่าวดีอะไรหรือเปล่า?” เซี่ยวหยุนอดไม่ได้ที่จะถาม
”วัตถุดิบสำหรับเต๋าจื้อหวู่ (สุดยอดวัตถุเต๋า) รวบรวมเรียบร้อยแล้ว หัวหน้ากิลด์ขอให้ข้าบอกท่านว่าเราจะเริ่มต้นการกลั่นเต๋าจื้อตันทันที” ไป๋เล่อกล่าวอย่างรีบร้อน
”เร็วขนาดนั้นเชียวหรือ?” เซียวหยุนประหลาดใจ ภายในเวลาไม่ถึงวัน หอการค้าฝูเหยาก็รวบรวมวัตถุดิบที่เหลือทั้งหมดเรียบร้อยแล้ว ความเร็วนี้ทำให้เซียวหยุนประหลาดใจ
ในขณะเดียวกัน เซียวหยุนก็ตระหนักถึงความสะดวกสบายของหอการค้า
การกลั่นเต๋าจื้อตันต้องใช้วัตถุดิบเสริมอย่างน้อยหลายแสนชิ้น รวมถึงสิ่งของอย่างน้ำอมฤตศักดิ์สิทธิ์
หากคนเดียวรวบรวมได้ทั้งหมด คงต้องใช้เวลาหลายปี
เซียวหยุนรู้สึกโชคดีที่ได้พบกับหอการค้าเพื่อร่วมมือในกระบวนการกลั่น มิฉะนั้น หากเขาค่อยๆ รวบรวมวัตถุดิบเหล่านี้ด้วยตัวเอง ต้องใช้เวลาอย่างน้อยหลายสิบปีหรือหลายศตวรรษในการรวบรวมวัตถุดิบเสริม และเขาคงต้องจ้างนักเล่นแร่แปรธาตุมากลั่น
ทันใดนั้น ก็มีใครบางคนลอยมาในอากาศจากที่ไกลแสนไกล ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากจินหยูเกอที่เขาเคยพบก่อนหน้านี้ ร่างอันน่าทึ่งของเธอช่างน่าหลงใหลอย่างเหลือเชื่อ พร้อมด้วยชายหนุ่มหญิงสาวหลายคน
“พี่ไป๋เล่อ พี่เซียวหยุน” จินหยูเกอเรียกอย่างอ่อนโยน
“ทำไมเจ้าถึงมาอยู่ที่นี่”
ไป๋เล่อมองไปที่จินหยูเกอ ถึงแม้เธอจะดูเจ้าชู้เล็กน้อย แต่คนที่รู้จักเธอก็รู้ว่าจินหยูเกอไม่ใช่คนที่จะออกไปอย่างสบายๆ
“ข้ามาบอกพี่เซียวหยุนว่าแม่ทัพมังกรได้ออกมาจากที่หลบซ่อนแล้ว”
รอยยิ้มของจินหยูเกอจางหายไป สีหน้าเคร่งขรึมเล็กน้อยขณะพูด “จากข้อมูลที่ข้าได้รับ แม่ทัพมังกรสาขาจี้หยางดูเหมือนจะมีความก้าวหน้า”
“ความก้าวหน้า…”
สีหน้าของไป๋เล่อเปลี่ยนไปเล็กน้อย เขามองไปที่จินหยูเกอ “แม่ทัพมังกรมู่หลงได้ก้าวขึ้นสู่ระดับเซียนผู้ยิ่งใหญ่แล้ว หากเขาก้าวขึ้นสู่ระดับเซียนผู้ยิ่งใหญ่ได้ นั่นจะไม่ทำให้เขากลายเป็นกึ่งเทพหรือ?”
กึ่งเทพเทียม คือผู้ที่เมื่อบรรลุขีดจำกัดของมหาปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่แล้ว แต่ไม่สามารถฝ่าทะลุได้ จึงเลือกที่จะดูดซับแก่นแท้กึ่งเทพของผู้อื่น
เมื่อเลือกเส้นทางกึ่งเทพเทียมแล้ว การฝ่าทะลุในอนาคตจะยากลำบากอย่างยิ่ง เพราะการดูดซับแก่นแท้กึ่งเทพของผู้อื่นจะส่งผลต่อเส้นทางของตนเอง
ดังนั้น เมื่อนักศิลปะการต่อสู้บรรลุขีดจำกัดของมหาปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่แล้ว การฝ่าทะลุการฝึกฝนใดๆ ย่อมนำไปสู่ระดับกึ่งเทพอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้
ในหมู่ผู้เยาว์ของอาณาจักรหยินหยาง ยกเว้นอวี้เหวินเทียน ราชาสวรรค์แห่งสำนักยุทธหยินหยาง ซึ่งระดับการฝึกฝนยังไม่เป็นที่ทราบแน่ชัด ระดับสูงสุดของผู้อื่นจะอยู่ที่ขีดจำกัดของมหาปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่เท่านั้น
กล่าวอีกนัยหนึ่ง ยังไม่มีใครในรุ่นเยาว์ที่ก้าวขึ้นสู่ระดับเซียน
หากแม่ทัพมังกรมู่หลงทำได้ นอกจากราชาสวรรค์อวี้เหวินเทียน ซึ่งระดับการฝึกฝนยังไม่ได้รับการยืนยัน นางจะกลายเป็นบุคคลสำคัญที่สุดของรุ่นเยาว์ในอาณาจักรหยิน
หยาง การต่อสู้ระหว่างเซียวหยุนกับนาง… ย่อมหมายถึงความตาย!
ท้ายที่สุด ระดับการฝึกฝนของเซียวหยุนในปัจจุบันยังอยู่ในระดับสูงสุดของระดับเซียนผู้ศักดิ์สิทธิ์ ซึ่งเป็นระดับที่แยกเขาออกจากแม่ทัพมังกรมู่หลงแล้ว
หากแม่ทัพมังกรมู่หลงก้าวขึ้นสู่ระดับเซียน การต่อสู้ก็คงจะจบลง
“พี่ไป๋เล่อ ไม่ต้องห่วง แม่ทัพมังกรยังไม่บรรลุขั้น” จินยูเกอรีบกล่าว
“ถ้าไม่บรรลุขั้นก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่” สีหน้าเคร่งเครียดของไป๋เล่อผ่อนคลายลง และถอนหายใจด้วยความโล่งอก
”ถึงแม้จะไม่ใช่การก้าวข้ามขีดจำกัด แต่แม่ทัพมังกรก็เป็นหนึ่งในสองราชาและแม่ทัพ บุคคลผู้เปี่ยมด้วยพรสวรรค์อันโดดเด่น ความแข็งแกร่งของนางไม่ควรถูกประเมินต่ำไป” จินยูเกอกล่าว
”ท่านพูดถูก” ไป๋เล่อพยักหน้าเล็กน้อย
แม่ทัพมังกรเป็นบุคคลสำคัญในหมู่คนรุ่นใหม่ สำหรับคนอย่างนาง แม้แต่การพัฒนาเพียงเล็กน้อย นับประสาอะไรกับการก้าวข้ามขีดจำกัด ก็สามารถเพิ่มความแข็งแกร่งของนางได้อย่างมาก
ทันใดนั้น ท้องฟ้าที่อยู่ไกลออกไปก็บิดเบี้ยวอย่างรุนแรง
ร่างหกร่างปรากฏขึ้นจากอากาศ นำโดยหยวนจิ่วและชายชราเคราสีทองอีกคนหนึ่ง ซึ่งสวมชุดของผู้ฝึกสอนเต๋าชั้นสูง
อีกสี่คนสวมชุดของผู้ฝึกสอนระดับสูง
”ปรากฏว่าคือผู้ฝึกสอนจินซู หนึ่งในเจ็ดผู้ฝึกสอนเต๋าชั้นสูงแห่งสาขาจี้หยาง…” เมื่อเห็นชายชราเคราสีทอง สีหน้าของไป๋เล่อก็เคร่งขรึมขึ้น